많은 사람들에게 있어서 인간에게 많은 고통을 야기시키는 이기심 및 욕심과 더불어서, 다른 어떤 것보다도 악의 문제야말로 인간이 당하는 고통을 소름끼치게 깊고 넓게 만들어 주는 것이며, 이것이 사랑의 창조주라는 아이디어를 믿기 어렵게 만들고, 그들이 다양한 자연주의적 종교 이론들 가운데 하나를 선호하는 성향을 가지도록 만드는 것이다.

'악'을 어떤 신학적 이론의 관점에서 정의하려는 시도를 하기보다는(예를 들어 '신의 뜻에 반대되는 것'처럼), 단어 자체가 의도하는 바를 나타내 줌으로써 명시적으로 정의하는 것이 더 나아 보인다. 이 단어는 신체적 고통, 정신적 고통, 도덕적 사악함을 의미한다. 이 중에서 마지막 것이 처음 둘의 원인인데, 이는 엄청난 양의 인간 고통이 사람들의 무자비함에서 발생하기 때문이다. 이 고통은 빈곤, 억압과 착취, 전쟁, 그리고 역사 속에서 일어난 모든 부정의, 경멸, 불공평함 등과 같은 고난을 포함한다. 심지어 질병은 아직 정신 치료법과 개인과 시회적 환경 속에 도사리고 있는 정서적, 도덕적 요소에 의해서 명확하게 파악되지도 못할 정도로 확장되었다. 그러나 비록 많은 양의 고통과 고난이 인간의 행동에 의해서 야기되지만, 박테리아, 지진, 태풍, 화재, 벼락, 홍수, 가뭄 등과 같은 자연 재해에 의해서 발생되는 고통과 고난도 있다.