구약은 역사 속에서 발생했으며, 그 내용의 많은 부분이 역사와 관련되어 있다. 그러나 그 기록은 신앙의 증언이다. 이것은 그 전승이 본래적인 형태로, 즉 "역사적으로 순수하게" 보존된 것이 아니라, 오히려 그때그때마다의 현실과 관계를 맺고, 그와 더불어 변화된 것임을 보여준다.

그렇기 때문에 역사가에게는 이스라엘의 역사를 구약으로부터 비판적으로 연구해야 하는 과제가 주어져 있다. 역사의 재구성은 방법론적으로 세 단계에 기초를 두고 있다. : (1) 본문 속에 담겨 있는 구전전승 자료들을 포함한 자료들의 분석, (2) 성서 외적인 고대 근동의 평행문서의 발견과 평가, (3) 특별히 주의를 기울여야 할 것으로, 그에 상응하는 역사적 과정들에 대한 역추론.

이스라엘에서 보다 폭넓은 문서전승은 왕정시대에 이르러서야 비로소 나타났다. 그 이전 시대에 대한 회상은 구전으로, 대개 민담 형식으로 전수되었다. 자료의 현재 상태뿐만 아니라 거기에 적용된 방법론으로 인하여, 결과적으로 특히 이스라엘의 국가형성 이전 역사와 초기 역사 부분에서 대부분 논란이 심한 결론만을 얻게 되었다. 역사적으로 논의가 가능한 독립된 대상으로서의 이스라엘은 가나안 이주 이후에야 비로소 파악이 된다. 그럼에도 불구하고 이스라엘의 자기 이해는 정착 이전 시대의 전승에 그 기초를 두고 있다.