지난 10년간 공공 분야와 학술 매체에서 스트레스 그리고 그것과 연관된 주제들에 대한 관심과 강조가 있어 왔다. 그 결과 스트레스에 대한 연구가 학술 전문지에서 많이 발행되어 왔으며, 동시에 공공 매체에서는 개인 건강과 일반적 복지에서의 스트레스의 영향에 주의를 기울여 왔다. 스트레스 관리 훈련 프로그램이 근로자의 의도적 결근에 관심을 가지고 있는 사업체에 도입되어 그들이 직업상 요구와 일상의 압박에 효과적으로 대처할 수 있도록 도와주는 역할을 해오고 있다. 그러나 와제나(Wagenaar)와 라포르제(LaForge
)가 관찰한 것처럼, 스트레스, 스트레스 치료, 스트레스 상담 등에 대한 수많은 연구들이 계속해서 이루어지고 그것이 다양한 종류의 책에 출판되었음에도 불구하고 여전히 스트레스라는 주제는 애매하고 부정확한 채로 남아 있는 것이 현재 실정이다.

이는 스트레스에 대한 효과적 치료를 논의하는 데 있어서 어려움이 있으며 이 어려움의 원인은 스트레스 자체의 일치된 정의의 부족에서 찾아볼 수 있다. 스트레스는 항상 나쁜 것이 아니며, 실제로 어떤 사람들 특히 경쟁적인 스포츠 경기를 하는 사람들에게 스트레스의 부족은 그들의 수행을 저하시킬 수 있으며, 도리어 스트레스와 연관된 각성의 수준이 그들의 수행을 향상시킬 수 있다는 연구 결과들이 나오고 있다. 그러므로 우리는 사람들이 다음의 두 가지에 노출되었을 때, 경험할 수 있는 정서적, 생리적 고통에 초점을 맞추어 스트레스 상담 맥락에서 그 부분에 대해서 논의할 것이다.

(1) 스트레스를 대처하는 데에 개인의 능력을 넘어선 것으로 지각된 일련의 대인간 그리고 환경의 스트레스 요소, (2) 그러한 스트레스를 조절하는 데에 개인의 자원을 초과한 것으로 인지된 계속적 상황. 우리는 어떤 문제에 대한 정확한 개념적 모델을 발견하는 것이 효과적 해결을 위한 전제 조건이라고 생각하므로, 우선 다음 부분에서는 스트레스가 무엇을 의미하는지를 명확히 설명할 것이다.