우리 삶을 바꾸고 행복하게 만드는 연결고리, 접촉에 관한 유용한 안내서!

우리는 왜 사람들 가운데 있어도 외로울까? SNS로 수백 명과 연결되어 있고, 매일 수십 명과 메시지를 주고받지만, 마음 한편은 공허하다. 여러 이유가 있겠지만, 가장 근본적인 원인은 물리적 접촉의 부재다. 과거에는 관계를 맺거나 놀면서 자연스럽게 접촉할 수 있는 환경이었다. 친구들과 팔짱을 끼고 걷고, 가족과 포옹을 나누고, 동료와 악수를 하며 하루를 시작했다.

하지만 코로나19 팬데믹에 이은 디지털화의 급속한 확산으로 대면 접촉의 기회는 점점 줄어들었다. 사회적 거리두기는 끝났지만, 우리의 삶은 이미 비대면 중심으로 재편되었다. 재택근무, 온라인 수업, 비대면 모임이 일상화되면서 '접촉 굶주림(touch hunger)' 시대가 도래했다. 연구 결과는 충격적이다. 전 세계 사람들의 절반 이상이 삶에서 더 많은 신체 접촉을 원한다고 답했다. 동시에 접촉을 꺼리는 사람의 수도 증가하고 있다. 이 역설적 상황 속에서 외로움은 점점 강력한 질병이 되었다. 세계보건기구는 외로움을 공중보건 위기로 규정했고, 영국과 일본은 '외로움 장관'을 임명하기까지 했다.

사회신경과학자 마이클 배니시의 책 ?터치?는 수십 년간 축적된 접촉 연구를 바탕으로, 신체 접촉이 우리 삶에 미치는 영향을 과학적으로 밝힌다. 연구 결과는 놀랍다. 포옹은 면역 체계를 강화하고 감기 같은 질병을 이겨내는 데 실질적으로 도움을 준다. 카네기멜런대학교 연구팀이 400명을 대상으로 진행한 실험에서 포옹을 자주 받은 사람들은 감기 바이러스에 노출되었을 때 증상이 덜 심각했다. 더욱 놀라운 것은 접촉의 장기적 효과다. 이스라엘 라이히만대학교에서 20년간 추적한 연구에 따르면, 출생 직후 양육자와 충분한 스킨십을 나눈 신생아는 성인이 된 후 타인의 감정을 인식하는 뇌 영역이 더 활발하게 작동했다. 조산아를 대상으로 한 연구에서는 피부 대 피부 접촉을 한 아이들이 인큐베이터에만 있던 아이들보다 체중이 47% 더 증가했고, 퇴원이 5일 빨랐으며, 10년 후 수면 패턴과 스트레스 반응도 더 안정적이었다. 접촉이 아이가 성인이 된 이후에도 크나큰 영향을 미친다는 사실이 밝혀진 것이다.

직장과 팀워크 현장에서도 접촉의 힘은 입증되었다. NBA 팀을 연구한 결과, 시즌 초반 하이파이브와 어깨 두드리기를 많이 하는 팀일수록 시즌 말 성적이 좋았다. 레스토랑에서는 웨이터가 손님의 팔을 1~2초 살짝 터치했을 때 팁이 평균 14% 증가했다. 게다가 접촉은 우리의 정신 건강에 큰 영향을 미친다. 병원에서는 환자의 손을 잡아주는 것만으로도 수술 전 불안이 감소하고 통증 관련 뇌 활동이 줄어들었다. 부드럽게 쓰다듬는 행위는 피부 속 C-촉각 신경섬유를 활성화해 스트레스 호르몬인 코르티솔을 감소시키고 행복 호르몬인 옥시토신 분비를 촉진한다. 즉 접촉은 스트레스를 완화하고, 삶을 행복하게 변화시킨다는 것이다.

하지만 접촉은 불이나 독과 같다. 제대로 쓰면 약이 되지만, 잘못 쓰면 독이 된다. 같은 포옹이라도 어떤 사람에게는 위안이 되지만, 다른 사람에게는 불편함이나 위협이 될 수 있다. 저자는 접촉이 효과적으로 작용하려면 반드시 세 가지 원칙을 지켜야 한다고 강조한다. 상호 동의, 접촉 페르소나, 문화적 맥락이다. 아무리 좋은 의도라도 상대방이 원하지 않는다면, 개인적, 문화적 맥락을 무시한다면, 접촉은 독이 된다. 그렇기에 저자는 반드시 세 가지 원칙하에서 이루어지는 접촉이 중요하다고 거듭 강조한다.

저자가 연구를 위해 112개국 4만 명에게 "신체 접촉은 당신에게 어떤 의미인가?"라고 물었을 때, 가장 많이 나온 세 단어는 "위안, 따뜻함, 사랑"이었다. 놀랍게도 이 답변은 국적, 성별, 건강 상태와 관계없이 일관되게 나타났다. 인간은 본능적으로 접촉을 통해 위로받고 연결되기를 원하는 존재다. 외로움과 우울증은 이제 현대 사회의 가장 강력한 질병으로 자리 잡았다. 연구에 따르면 사회적 관계가 강한 사람은 약한 사람보다 생존 확률이 50% 더 높다. 신체 접촉은 이러한 사회적 연결의 핵심 요소다.

그렇다면 접촉 굶주림 시대에 우리는 어떻게 접촉을 더 현명하게 활용할 수 있을까? 『터치』는 그 질문에 대한 과학적이면서도 실용적인 답을 제시한다. 이 책은 단순히 접촉의 중요성을 강조하는 데 그치지 않는다. 일상 속 작은 접촉이 어떻게 우리를 더 건강하고 행복하게 만드는지, 경계를 존중하면서도 의미 있는 연결을 만들어내는 방법은 무엇인지를 구체적으로 제시한다. 접촉 굶주림 시대, 『터치』는 우리가 다시 서로에게 다가갈 용기와 지혜를 줄 것이다.