물산이 풍요로운 데다가 외부의 침략을 막기 쉬운 여건은 이집트 문명만의 특색을 발전시켰다. 바로 지독한 보수주의였다. 이집트가 얼마나 보수적이었는지는 기원전 약 3000년부터 기원전 30년 로마 침입 때까지 3,000년 동안 동질문명을 유지한 것만 봐도 알 수 있다. 그들이 얼마나 변화를 싫어했는지는 통치규범에 잘 담겨 있다. “만일 어떤 일이 운영되고 있으면 고치려 하지 말라.”
--- 「제1부 1장, 「문명의 발생」 ‘나일의 풍요가 죽음 예찬론자를 낳다’」 중에서

카이사르는 갈림길에 섰다. 이대로 권력투쟁에서 밀려날 것인가? 아니면 결단을 내릴 것인가? 기원전 49년 1월 11일 새벽, 군대를 이끌고 본국이 먼발치로 보이는 루비콘강 어귀에 도달한 카이사르는 고민 끝에 나지막이 읊조렸다. “주사위는 던져졌다.” 이후 ‘루비콘’이라는 고유명사는 ‘중대한 고비’를 가리키는 관용어가 됐다. 결정은 신중히 내렸으나 조치는 신속했다. 단숨에 강을 건넌 ‘로마군이 로마를 향해’ 진격했다.
--- 「제1부 3장 「고대 지중해의 세계」 ‘로마 제국의 운명을 결정지은 기원전 1세기의 내전들’」 중에서

봉건제는 완벽한 중앙집권을 기대하기 어려운 상황에서 내린 차선책이었다. 말하자면 이런 것이다. “각 지역별로 알아서 살아남으시오.” 이 점에서 봉건제의 군사적 측면이 두드러진다. 영주가 왕에게 충성서약을 하면 왕은 세금을 걷는 대신 영주의 독립자치권을 보장해 주고 봉토를 하사했다. 충성서약에 대한 반대급부로, 또는 특별한 공로의 대가로 지급된 토지를 ‘은대지(恩貸地: 조건을 달고 하사된 토지)’라고 하는데, 이것이 봉건제의 시작을 알리는 지표였다.
--- 「제3부 1장, 「봉건 사회와 비잔틴 세계의 성장」 ‘로마 멸망 이후 바바리안이 유럽에 건설한 신세계’」 중에서

베네치아에는 이런 말이 유행했다. “베네치아인이 먼저, 기독교도는 그다음.”
교황이 이렇게 말한 적도 있다. “나는 어디에서나 교황이지만 베네치아에서는 아닌 것 같다.” 베네치아인들은 늘 실용을 추구했다. 1171년 콘스탄티노플에서 베네치아 상인을 배척해 폭동이 일어난 것을 보면, 셰익스피어가 쓴 『베니스의 상인』의 샤일록 같은 파렴치한 상인이 베네치아에 실제 있었을 것 같다. 노골적인 이해타산 역시 베네치아 정신이기 때문이다.
--- 「제5부 1장, 「근대 의식의 각성」 ‘베네치아와 피렌체의 경제가 르네상스를 열다’」 중에서

천국행 열차표를 끊기 위해 장사진을 이룬 사람들은 모금함에 돈을 넣은 후 죄를 고백하고는 면죄부를 받았다. 당시 이런 노래가 유행했다. “잔돈을 돈궤 속에 짤랑 넣자마자 영혼은 연옥으로부터 빠져나오네.” 루터는 이렇게 외쳤다. “진심으로 회개한 모든 신자들은 면죄 증서 없이도 벌과 죄를 완전히 사할 수 있다.” (「 95개조 반박문」 제36조)
--- 「제5부 1장, 「근대 의식의 각성」 ‘종교개혁의 최대 공헌자는 구텐베르크 인쇄술’」 중에서

국왕 조지 3세가 볼턴-와트사 공장을 방문해 볼턴에게 “자네들은 무슨 일을 하는가?” 하고 물었다. 그러자 볼턴은 이렇게 대답했다. “어떤 것을 만들고 있사온데, 국왕께서도 무척 갈망하고 계신 것이옵니다. 바로 파워(power)입니다, 전하.” 이 프로젝트는 대번에 국왕의 환심을 샀다. 볼턴이 사업 면에서 영리했다면 와트 역시 자신이 잘하는 영역에서 명석했다. 와트는 기술이 보급되려면 일반인의 환심을 사는 게 중요하다고 생각하고, 힘의 크기를 일반인에게 알기 쉽게 보여줬다. 말을 이용해 일정 시간에 일정한 무게를 들어올리는 힘을 수치로 정의한 것인데, 이것이 지금까지 엔진의 힘을 측정하는 기준으로 통용되는 ‘마력(馬力)’이다.
--- 「제5부 3장, 「산업혁명과 시민혁명」 ‘역사상 최초로 최대 권력을 창출하게 된 과학’」 중에서

“국왕이 별세하자 파멸과 황폐로 절망에 허덕이던 지방은 기쁨으로 몸을 떨었다. 파산과 압제로 정신을 빼앗겼던 민중은 꿈같은 해방을 맞아 소란을 피우면서 하느님에게 감사해했다.” 태양왕은 후대에 아무런 빛과 온기도 주지 못하고 엄청난 부채와 정치, 종교적 갈등만 남겼다. 내부의 힘을 소진한 프랑스는 국력을 축적한 잉글랜드와의 패권경쟁에서 밀려났다. 정치혁명은 요원했다.
--- 「제5부 3장, 「산업혁명과 시민혁명」 ‘내부 역량을 보존한 잉글랜드, 모든 역량을 소진한 프랑스’」 중에서

독립선언이 발표되기 반년 전, 뭐 하나 내세울 것 없는 가난한 집안 작가가 펴낸 48쪽짜리 소책자가 150만 부나 팔렸다. 『상식론』이라는 제목이 붙은 책자에는 이런 내용이 실려 있다. “세계를 피와 잿더미로 만드는 재주뿐인 군주 정치와 화해하기를 단념하고 자유로운 독립국 아메리카를 세워 폭정과 압박에서 벗어나자!” 어린 시절에 겪은 굶주림과 고통 때문에 ‘고통(pain)’이라는 말을 넣어 이름을 고쳤다는 토마스 페인(Thomas Paine)은 이 책으로 미국 독립전쟁의 정신적 지주가 됐다.
--- 「제5부 3장, 「산업혁명과 시민혁명」 ‘제국의 세금 폭탄에 대한 저항에서 탄생한 민주정’」 중에서

국가 통합을 위해서라면 원주민쯤은 절멸시킬 수 있는 나라, 그것이 미국의 적나라한 모습이다. 제퍼슨, 워싱턴, 링컨으로 이어지는 국가 통합의 이면에 소수 인디언들과 흑인들의 고통스러운 역사가 있다. 흑인들은 노예에서 ‘2등 국민’으로 지위가 급상승했으나 200년이 지나도록 그 위로 올라간 적은 없다. 미국의 44대 대통령 버락 오바마는 아프리카 노예의 후손이 아니라 흑인 유학생과 백인 여성 사이의 ‘혼혈’이었다.
--- 「제5부 4장, 「시민 사회의 발전과 19세기의 문화」 ‘흑인을 2등 국민으로, 인디언을 멸종으로 내몬 남북전쟁’」 중에서

영국이 협상이라도 제안하면 청은 이런 식으로 대꾸했다.
“천조(청나라)는 없는 것이 없으므로 너희 나라의 화물을 빌어서 유통시킬 필요가 없다. 다만 천조가 생산한 홍차, 도자기, 생사 등은 너희 영국의 필수품이므로 은혜를 베풀어 일용에 도움을 받게 한 것이다.”
--- 「제6부 1장, 「동아시아의 근대화 운동」 ‘중국, 반제 투쟁으로 현대를 열다’」 중에서

“빵을 달라는 영국 노동자의 절규를 들을 때면 제국주의가 중요하다는 생각이 더욱 확고해진다. 대영제국 4천만 인구를 피비린내 나는 내란으로부터 지키기 위해 새로운 영토를 개척하고 판로를 만들어야 한다. …결코 닿을 수 없는 것처럼 보이는 유성도 대영제국에 병합하고 싶다.” 세실 로즈 같은 제국주의자에게는 영국인이 신의 은총을 입은 최고 민족이었고, 열등한 아프리카를 두루 지배하는 건 신의 뜻이었다.
--- 「제7부 1장, 「제국주의와 제1차 세계대전」 ‘갈가리 찢긴 아프리카를 보라’」 중에서

사라예보 사건이 일어나기 한 달 전인 1914년 5월, 미국 수뇌부는 이미 전쟁을 예감했다. 윌슨 대통령의 측근인 하우스 대령이 본국에 보고한 내용을 보자. “비정상적인 상황입니다. 광적인 군사주의가 팽배해 있습니다. 이곳에는 너무 많은 증오와 질투가 존재합니다. 영국은 독일이 완전히 붕괴되는 걸 바라지 않습니다. 그렇게 되면 숙적 러시아와 홀로 맞서야 하기 때문입니다. 그러나 독일이 지금처럼 해군을 계속 늘린다면 다른 대안은 없는 듯합니다. 평화를 위해 가장 좋은 길은 영국과 독일이 해군 군비 확장에 합의하는 일인데, 그렇다고 양국이 너무 가까워지면 우리에게는 불리하겠지요.”
-제7부 1장, 「제국주의의 충돌이 결국 세계대전으로」 ‘갈가리 찢긴 아프리카를 보라’」 중에서

1945년에 원자탄이 투하되지 않았다면 세계 역사는 어떻게 됐을까? 1946년에 투하됐을 것이다. 제2차 세계대전 당시 연합군을 이끌던 몽고메리 장군은 이렇게 말했다. “핵 시대의 인류는 전쟁을 없애느냐, 전쟁으로 없어지느냐 택일해야 한다.”