1948년 인천에서 태어나 고려대학교 국문학과를 졸업하고, 서울대 대학원에서 한국 현대비평 연구로 석사학위를, 고려대 대학원에서 고전비평을 전공하여 박사학위를 받았다. 계명대 국문학과에서 3년간 가르친 뒤, 1979년에 고려대 국문학과 교수로 부임하여 2012년까지 33년간 봉직했다. 이 기간 중 고려대 민족문화연구소 소장과 민족문화연구원 부원장, 원장으로 16년간 재임하며 한국학 연구 역량의 조직과 확충에 공헌했다. 현재 고려대학교 명예교수이면서, 연세대학교 용재석좌교수(2015)이다.

청년기에는 현대시와 비평 연구자로서 활동하다가 1980년대부터 조선시대로 관심을 소급하여 고전비평과 시가, 특히 시조를 중심으로 한 서정시 연구에 주력했고, 2000년대 후반 이래로는 이 두 시대를 가로지르는 문제들을 새롭게 성찰하는 데 관심을 기울이고 있다.

저서로 『문학과 역사적 인간』, 『조선 후기의 시경론과 시 의식』, 『한국 현대시를 찾아서』, 『한국문학의 이해』, 『송강 시의 언어』, 『욕망과 형식의 시학』, 『한국 고전문학과 비평의 성찰』, 『고시조 내용소의 분포 분석과 시조사적 고찰』,『근대의 특권화를 넘어서』 등이 있다. 영어권에서 출판된 저서로는 Understanding Korean Literature (New York: M.E. Sharpe, 1997)와 A History of Korean Literature (Cambridge University Press, 2003, 공저)가 있으며, 2012년에는 제자들과의 공동작업으로 20여 년 동안 시조 46,400여 수를 집성한『고시조 대전』을 간행했다.