이 작품의 주인공 선우는 말수가 적은 아이다. 교실에서는 눈에 잘 띄지 않지만, 이야기를 듣는 순간만큼은 누구보다 집중한다. 이 아이에게 이야기는 말로 잘 풀어내는 대상이 아니라, 마음속에 오래 머물며 천천히 자라는 것이다. 작가는 선우의 시선을 따라가며, ‘말을 잘하는 것’과 ‘이야기를 잘 품는 것’이 다를 수 있다는 사실을 조용히 드러낸다.

이야기는 판타지적인 설정을 품고 있지만, 다루는 감정은 매우 현실적이다. 발표 시간의 긴장, 친구들 앞에서 말을 꺼내는 두려움, 자신은 늘 뒤에 있는 것 같다는 느낌 등 초등 고학년 아이들이 일상에서 자주 마주하는 마음들이 자연스럽게 녹아 있다. 그래서 독자는 이야기를 따라가며 특별한 교훈을 배우기보다, 자기 마음을 들여다보는 시간을 갖게 된다.

『이야기 껌을 씹으면』은 이야기를 잘하게 되는 과정을 그린 동화가 아니다. 대신, 이야기를 갖고 있다는 사실을 스스로 알아차리는 순간에 주목한다. 이야기는 꼭 크게 말하지 않아도 존재할 수 있고, 누군가에게 들려주지 않아도 충분히 의미가 있다는 점을 이야기 속에서 차분히 보여 준다. 또한, 잘 듣는다는 것이 얼마나 중요한 능력인지, 그리고 그 능력이 관계를 어떻게 바꾸는지도 섬세하게 그려 낸다.

이 동화는 아이들에게 묻는다.
나는 어떤 이야기를 가지고 있는지,
그리고 나는 누군가의 이야기를 어떻게 듣고 있는지.
『이야기 껌을 씹으면』은 말이 많은 아이에게는 잠시 멈춰 귀 기울이는 시간을, 말이 적은 아이에게는 이미 충분히 괜찮다는 마음을 건네는 작품이다. 이야기를 좋아하는 모든 아이들에게, 그리고 아이의 말을 기다리는 어른들에게 조용히 다가가는 동화다.

[ 작가의 말]

지난 6월, 이사를 했어요. 이사를 할 때가 되어서야 새삼 드러나는 것들이 있어요. 손이 닿지 않는 구석의 먼지, 침대 아래 숨어 있던 떨어진 단추, 2년 동안 한 번도 쓰지 않은 물감과 스케치북 그리고 나도 모르게 차곡차곡 쌓여 간 이야기들.

제가 모은 이야기들은 주로 책에 담겨 있어요. 땀을 뻘뻘 흘리며 책을 정리할 때면 얇은 종이가 사실은 무거운 나무였다는 당연한 사실이 실감이 나요. 그럼 저는 ‘당분간 책은 사지 말아야지.’ 다짐을 하죠. 하지만 결국 새집 근처에서 서점을 찾으며 또 다른 이야기를 탐색하고 있답니다.

그 수많은 이야기들이 저를 작가로 이끌었어요. 작가가 되기 전에는 이야기를 만드는 작가가 대단해 보였는데, 막상 책을 내고 나니 정말 대단한 건 독자였다는 것을 깨달았어요.

작가가 만든 하나의 세상 속에서 독자들이 스스로 자기만의 의미를 찾아 나가고, 어느새 이야기는 독자의 수만큼 넓어져 있어요. 언젠가 제 이야기도 여기저기서 커다랗게 부풀고 있을까요?
이 이야기는 제가 처음으로 썼던 동화예요. 한 권의 책으로 나오기까지 기꺼이 독자가 되어 주었던 모든 분들, 그리고 지금 이 책을 읽고 있는 모든 분들에게 감사드립니다. 여전히 부끄러운 글이지만, 여러분의 마음속에 알록달록한 단물로 스며들었으면 좋겠습니다.

새콤달콤하고 때론 짭짤, 씁쓸하기도 한
이야기 껌을 씹으며
박선혜