1988년 9월 미국 성공회가 역사상 처음으로 바바라 해리스라는 여성사제를 주교로 선출했을 때 세계는 깜짝 놀라지 않을 수가 없었다. 미국 동부의 매사추세츠 교구에서 미국 최초로 역사적 사도직을 계승하는 여성 주교가 탄생한 것이었다. 사실 그녀는 여성 가운데서도 너무나 많은 약점을 가지고 있는 사람이었다. 인종적으로는 흑인이었고, 게다가 이혼녀였으며, 특별한 목회경력 없이 오직 흑인 인권 운동을 위한 잡지 편집장을 맡고 있는 사람이었다. 이런 사람이 최초의 여성 주교가 된다는 것은 가부장적 사회의 삶의 원리를 무비판적으로 따르는 일반상식으로는 생각키 어려운 일이었다. 그녀가 1989년 2월 주교안수를 받던 날 설교자는 해리스 주교의 선출은 오직 하나님의 손길에 의한 선택이었다고 설명하였다. 이후 캐나다와 미국에서 여성 주교가 줄을 잇기 시작했고, 영국 성공회는 10여 년의 긴 논쟁 끝에 여성성직자를 안수하기로 결정하고 현재까지 1,600여 명의 여성사제를 배출하였다. 여성에 대한 문제만이 아니라 이제는 성적인 어떤 차별 예컨대 동성연애자에 대한 편견도 교회 안에서 사라져야 한다는 주장들이 교회 곳곳에서 퍼져 나오고 있다.

우리는 지금 새 시대를 준비하면서 과연 무엇이 새로워져야만 하는가라는 질문을 던진다. 새 시대의 역사에서 반드시 해결되어야 할 과제가 있다면 그것은 여성 문제를 포함한 인류의 성적 차별의 문제일 것이다. 그것은 단순히 여성들과 동성연애자들만의 문제가 아니다. 남성을 포함하는 한 공동체로서 인류 전체 안에 이루어져야 할 사람들 사이의 올바른 "관계"의 문제이며, 나아가 인간의 생존과 가치의 문제이기 때문이다. 그런데 우리는 지금 어디에 와 있는가, 특히 교회 안에서 여성의 위치는 무엇이며, 여성에 대한 우리의 이해는 무엇인가. 여성의 성차별이, 여성의 교회 참여가, 여성의 존엄성이, 여성의 가치와 여성의 존재 그 자체에 이르기까지 여성은 거의 완전히 무시당하고 있다고 말해도 과언이 아니다.