정조가 총애한 선비, 신현의 오디세이

이 책에는 여러 인물들이 등장하지만, 주인공은 단연 신현이다. 정조(正祖) 임금이 “사서삼경을 자기 말처럼 외는 사람은 처음 봤다”라고 감탄하며 “오늘의 복생(伏生, 진나라 분서갱유 때 경전을 지켜낸 인물)”이라 칭송했던 인물이다. 그는 초계문신 시절부터 정조의 남다른 총애를 받았다. 정조는 신현의 수수하고 진실하며 순박한 성품을 사랑하여 곁에 두고 책의 교정과 편집을 맡겼으며, 심지어 그의 독특한 글씨체까지 아껴 그에 대해 격의 없는 대화를 나눌 정도로 깊은 신뢰를 보였다. 신현은 임금이 내려준 ‘질실(質實)ㆍ진실(眞實)ㆍ순실(醇實)’이라는 평가를 평생 가슴에 품고, 자신의 호를 ‘실재(實齋)’라 지으며 수수하고 진실한 사대부의 모범으로 살았다.
『신현의 가서』에는 그의 화려한 관직 생활 이면의 고뇌가 생생히 담겨 있다. 과거 급제를 위해 매진하던 젊은 시절의 열정에서부터, 암행어사와 지방관(순천부사, 강원도관찰사, 강화유수 등)으로서 백성의 고통을 해결하기 위해 분투했던 실무자로서의 면모까지, 조선후기 한 사대부의 인간적 안신입명(安身立命)이 편지 곳곳에 녹아 있다.

이 책의 메인 플롯은 바로 이 신현의 일평생을 따라간다. 아버지를 모시고 강화도에서 글을 읽던 그가 서울에 나와 1782년 4월 22일 혼례를 올리는 무대가 제1막으로, 조선시대 사대부의 일생에 가장 중요한 일이 과거와 벼슬이었듯, 여러 관직을 거치고 거처를 옮길 때마다 새로운 인생사의 무대가 조성된다. 1826년 5월 1일 강화유수에서 체직(遞職)되어 일찍이 아버지가 조상 묘역 가까운 데 마련해둔 일가의 저택이 기다리는 사촌(社村)으로 돌아오는 게 종막이다. 한 인간의 귀환 서사시가 이렇게 편지들로 재구성되었다.

양명학 가풍 속에서 유지된 대가족 공동체의 훈기

이 집안의 뿌리에는 아버지 신대우(申大羽, 1735~1809)가 있다. 그는 19세에 가장이 되어 강화도 이주 후 척박한 환경 속에서도 ‘용안실(容安室, 두 무릎만 들어갈 정도로 좁지만 편안한 방)’이라는 서당을 꾸려 자식들을 교육했다. 자식들에게 공부를 강요하는 대신, 스스로 밤마다 등불도 없이 별빛과 달빛에 의지해 경전을 외우고 솔선수범하며 가문을 일으켰다.

특히 그의 학문은 고답적인 이론에 매몰된 성리학이 아니라 양명학적 실천주의에 바탕을 두고 있었다. 양명학자 하곡(霞谷) 정제두(鄭齊斗)의 제자 윤순(尹淳)이 스승의 장례를 앞두고 제문(祭文)에 “이 마음을 보존하여 모든 이치에 정통하고, 이 마음을 진실하게 닦아 모든 일에 응한다[存此心而精萬理 實此心而應萬事]”라고 썼는데, 신대우 또한 하곡의 신도비문을 쓰면서 이 구절을 인용했다. 요컨대 이렇게 “천리가 내 양심에 다 갖추어 있어, 그 양심을 닦아 세상사에 응한다”라는 삶의 자세야말로 그의 품성을 잘 대변해준다.
또한 그의 이러한 단순명료한 가르침은 자식들의 글에 고스란히 녹아들었다. 그래서 이 집안의 편지에는 복잡하고 어려운 현학적인 표현이 없다. 그저 양심에 따라 부끄러움 없이 행동하고, 주어진 현실에 충실하라는 실사구시(實事求是)적 태도가 흐른다. 이는 지방관으로 나간 신현이 백성의 고충을 합리적으로 해결하고, 둘째 형 신작이 평생을 바쳐 경학 연구에 매진할 수 있었던 원동력이었다.
이러한 아버지의 밑에서 신대우의 세 아들도 각자 역할을 나누어 가문을 지탱했다. 장남 신진(申縉, 1756~1835)은 대가족의 살림과 제례, 조상의 묘역 조성을 책임지는 집안의 기둥 역할을 수행했다. 차남 신작(申綽, 1760~1828)은 평생 학문에 침잠해 중국 고대 훈고학의 정수만을 모아 엮은 『시차고(詩次故)』라는 불멸의 업적을 남겼다. 막내 신현은 중앙 정계와 지방관을 오가며 가문의 경제적ㆍ사회적 기반을 닦고 아버지를 봉양했다. 이들은 각자의 일기를 공유하고 편지로 사소한 것까지 의논하며 소통했고, 중대한 결정은 늘 대화로 풀어나가면서 자칫 몰락할 수 있었던 가문을 학문과 인품의 반석 위에 다시 세워놓았다.

고난 속에서 꽃핀 삼형제의 우애

이 책에서 감동적인 대목은 신진, 신작, 신현 삼형제가 보여주는 사려 깊은 우애다. 이들은 네 살 터울로 나란히 태어나 평생을 ‘대가족 공동체’라는 울타리 안에서 서로 지탱했다.

장남으로서 가문의 제례와 살림을 도맡았던 신진은 막내 신현이 벼슬길에 전념할 수 있도록 집안의 궂은일을 모두 짊어졌다. 60세가 넘어 잠시 고을 현감을 지냈을 때조차 “속된 벼슬아치가 아니다”라는 평을 들을 만큼 점잖았던 그는 동생들의 학업과 사회적 성공을 자신의 기쁨으로 삼았다. 평생 아버지를 곁에서 모시며 훈고학에 침잠했던 신작은 신현의 정신적 지주였다. 정조가 “신현의 서체가 형 신작과 비슷하다”라고 언급할 정도로 두 형제는 학문과 예술적 취향을 공유했다. 신작이 과거 회시(會試)에서 1등을 하고도 아버지의 위독 소식에 전시(殿試)를 포기하고 밤낮으로 달려가던 그 지극한 마음은 삼형제 전체가 공유하던 가풍이었다. 정조의 총애를 받으며 가문을 실질적으로 일으킨 신현은 형들의 노고를 잊지 않았다. 아버지가 유언으로 “책만 볼 줄 아는 신작의 경제적 형편을 먼저 살펴라”라고 당부하자, 신현은 평생 형의 살림을 보살피며 경제적 안전판 역할을 자처했다. “형제가 한집에 사는 것이 어찌 좋은 일이 아니겠느냐”라던 아버지 신대우의 소망은 이렇게 이들 삼형제의 우애를 통해 완성된다.

특히 이 가서에는 아버지의 문집 『완구유집(宛丘遺集)』 편찬, 초상화 제작, 산소 조성과 비석 건립, 향제(鄕第) 건축 등의 사연이 자세히 기록되어 있다. 아버지 사후 세 아들이 정성을 다하여 이 일들을 완성함으로써 아버지의 한평생을 정리하고 마감한 것이다. 그들이 이 일들을 하면서 편지로 세세히 의논한 사연, 예컨대 작업의 과정, 투입된 자재, 들어간 비용 등이 이 가서로 고스란히 남았다. 이를 통해 그들의 학문, 예술, 문화, 나아가 의식까지도 자세히 들여다볼 수 있다.

별지 등으로 재구성된 조선후기 일상사의 백과사전

『신현의 가서』에서 눈여겨봐지는 또 다른 자료가 본지(本紙)와는 다른 종이에 사연을 써서 동봉한 편지지인 '별지(別紙)'다. 이 책에는 별지가 유달리 많다. 본지에는 가족의 안부를 비롯한 가정사를 썼고, 별지에는 그 밖의 잡다한 사연을 썼다. 예컨대 금전 문제, 농장 관리, 질병, 의약, 노비, 하층민, 탈것, 이동, 음식, 주택, 의복, 가재도구, 소문 등 일상생활의 모든 면을 포괄했다. 불미스러운 일, 신분이 낮은 사람에 관한 언급 등 스토리도 구구했다.

날짜는 따로 적혀 있지 않았다. 그래서 별지가 본지에서 분리되면, 시점 특정은 물론 이야기의 맥락도 이해하기 어려울 때가 많다. 신현의 가서에도 본지와 분리된 별지가 다수 있다. 그러나 당시의 구체적인 생활상을 담고 있어 그냥 내버려두기에는 아까운 것들이다. 역자들은 이것들을 따로 모아 분류한 뒤 종막 뒤에 함께 실었다. 그 시대 사람들의 삶과 사회의 결을 세심하게 엿볼 수 있는 증거 자료로서 손색이 없기 때문이다.

이 밖에도 역자들은 각 편지들 틈이 가서 사연들의 맥락을 이해할 수 있도록 친절한 해제를 덧붙여놓았다. 또 신현 가서의 주요 무대들을 한 폭의 지도에 담아 생생한 공간감 속에서 이야기를 읽어 나가도록 도왔다. 하권 말미에 실린 인명과 지명의 목록까지도 세심하고 친절하다.

요컨대 『신현의 가서』는 조선이라는 사회를 주도했던 세력인 사대부가 실제로 어떻게 먹고, 자고, 고민하며, 생활했는지를 보여주는 가장 정직한 기록이다. 역자들을 대표하는 하영휘 교수(가회고문서연구소 소장)의 말처럼 "조선시대 사대부가의 실생활을 이처럼 다양하고 구체적으로 보여주는 자료는 흔치 않다." 사대부가 어떻게 살았는지 궁금할 때 이 책은 두고두고 참고할 수 있는 자료가 되어줄 것이다.