피부 없는 괴물들을 피해 스스로 터널에 갇힌 사람들
하지만 이제는 터널마저 위험하다!
목숨을 구할 탈출구를 찾기 위한 숨 막히는 여정

“짜다.”
식수 관리원이 내뱉은 이 짧은 한마디는 모든 사람들을 패닉에 빠뜨렸다. (본문 7면)

평화로운 관광지 검은과부거미섬에 돌연 괴물이 나타났다. 괴물을 피하려다 해저 터널에 갇히고 만 사람들. 그런데, 어느 날 터널에 바닷물이 새어 들기 시작했고 사람들은 패닉에 빠진다. 해저 터널만이 섬과 내륙을 잇는 유일한 통로인 상황, 섬에는 괴물들이 득시글하고 내륙 쪽은 차폐문으로 막혀 있어 갈 수 없다. 이러지도 저러지도 못하는 절체절명의 위기에서 사람들은 한 가지 답밖에 남아 있지 않다는 사실을 깨닫게 된다. 바로 괴물이 있는 섬으로 가서 차폐문을 열 방법을 찾아야 한다는 것.

주인공 ‘다형’은 사람들을 구하기 위해 터널 밖으로 나가기로 한다. 다형의 선택은 터널 사람들을 위한 것이기도 하지만, 터널에서 벗어나는 꿈을 포기하지 말자고 한 할아버지와의 약속을 지키기 위한 것이기도 하다.

“꿈은 잘 때만 꾸는 게 아니란다. 앞으로 생길 일을 상상하는 것도 꿈꾼다고 말하지.”
“앞으로 생길 일? 하지만 그건 절대 이루어질 수 없는 일이잖아요. 할아버진 여기서 나갈 수조차 없는데.”
“이루어질 수도 있지. 중요한 건 꿈은 포기하지 않는 사람에게만 기회를 준다는 거야. (본문 41면)

다형은 자신의 용기를 북돋우며 터널 밖으로 나오지만, 키가 성인 남성의 두 배에 육박하는 데다 피부가 없어 힘줄이 드러나고 안구까지 돌출된 괴물 무피귀의 끔찍한 모습은 모골을 송연하게 만든다. 이런 섬뜩한 괴물과 맞설 방법이 있을까? 차폐문을 열 방법을 찾기 위한 섬 안에서의 여정 속에서 다형은 갖은 위기를 맞게 되는데……. 과연 다형은 차폐문을 열어 자신과 터널 사람들을 구할 수 있을까?

진짜 괴물은 어쩌면 인간이 아닐까
고립된 세계를 만든 악(惡)과
그럼에도 놓을 수 없는 희망에 대하여

터널을 나온 다형은 미처 준비 태세를 갖추지도 못한 채 무피귀를 맞닥뜨리게 된다. 손에 땀을 쥐게 하는 쫓고 쫓기는 추격전 끝에 다형은 괴물의 손아귀에 붙잡힌다. 그렇게 다형이 삶을 포기하려는 순간, 상황은 급반전한다.

‘뭐지?’
낙하하던 단두대의 칼날이 돌연 중력을 잃은 것처럼, 닫히던 무피귀의 턱이 갑자기 멈추었다. 그뿐이 아니었다. 녀석의 손아귀에서 점차 힘이 빠져나가는가 싶더니 다형의 몸이 아래로 떨어지기 시작했다. (본문 67면)

다형을 구해 준 소년은 ‘라승하’라고 이름을 밝히고, 다형은 터널 밖에 생존자들이 있었다는 사실에 놀라움을 감추지 못한다. 소년의 정체는 무엇일까? 터널 밖 생존자들의 존재는 다형에게 한 줄기 빛이 될 수 있을까?

소설은 괴물이 목숨을 위협할 때의 긴장감과 그로부터 놓여날 때의 안도감을 오가며 결말까지 압도적인 몰입감을 유지한다. 정교하고 독창적인 세계관과 생생하게 펼쳐지는 장면 묘사는 책에서 손을 놓을 수 없게 하는 또 다른 요소다. 쉬지 않고 휘몰아치는 사건들이 끊임없이 뒷장을 넘기게 하면서도, 괴생명체의 으스스한 모습은 서늘함을 자아내고 박진감 넘치는 액션 장면은 쾌감을 선사한다.

소설 속 디스토피아 세계에는 다양한 인간 군상이 등장한다. 괴물을 맞닥뜨린 이들이 생존하기 위해 고군분투하는 모습은 저마다 다르다. 누군가는 현재 상황에 안주하며 터널 안에 머무르려 하고, 누군가는 새로운 살길을 찾기 위해 진취적으로 나서려 한다. 다른 사람들을 구하기 위해 목숨을 거는 이가 있는 한편, 자신의 안위를 지키기 위해 타인을 사지로 내모는 이도 있다. 괴물보다 더 괴물 같아 보이는 인물들은 누가 인간인지, 인간을 인간답게 하는 건 무엇인지에 대해 근원적인 질문을 던진다.

『터널 103』의 세상은 암울하고 참혹하다. 터널 밖에는 맞설 엄두가 나지 않는 섬찟한 괴물들이 돌아다니고, 안에서는 바닷물이 차올라 목숨을 위협한다. 이렇게 절망적인 상황에서도 주인공 다형은 희망을 잃지 않고 모험을 계속한다. 다형을 움직이게 하는 힘은 소중한 사람들을 지키고 살아남겠다는 단단한 마음이다. 어두운 세계 속 희붐한 희망을 펼쳐 보이는 『터널 103』은 『스노볼』 『노 휴먼스 랜드』에 이어 한국 영어덜트 소설의 새로운 흐름으로 기억될 작품이다.

작가의 말 중에서

나는 걱정을 사서 하는 인간이었다. 도로에서 만난 터널이 무너져 그 안에 갇히지 않을까 노심초사하는. 절대 벌어지지 않을 것을 알면서도 늘 ‘만약’과 ‘혹시’를 가정하고 그 가정이 불러올 여파를 다시 걱정하며 불면의 밤을 보내곤 했다.

그러나 뒤늦게 발견한 알량한 글 쓰는 재주는, 저주 같았던 걱정의 도미노를 소설의 소재로 바꾸어 주었다. 꼬리에 꼬리를 무는 에피소드 가지치기에도 바빠 걱정이라는 녀석에게 할애할 시간이 없었다.

나는 더 이상 불면의 밤을 지새우지 않는다. 내가 펜으로 그려 낸 주인공들이 과거의 내가 창조한 고난을 대신해 겪고 심지어 멋지게 이겨 내고 있으니까.