1) 야스퍼스가 바라본 위대한 사상가들 4인의 모든 것

『위대한 사상가들』은 독일 실존주의 철학자로 잘 알려진 카를 야스퍼스가 인류에게 가장 큰 영향력을 끼친 소크라테스, 석가모니, 공자, 예수 이 네 명의 성인들의 생애에서부터 근본 사상, 그들의 가르침 및 각각의 공통점과 차이점을 알기 쉽게 서술한 책이다.

흔히 사상이나 철학이라고 하면 고답적이라고 생각하거나 자기들만의 말잔치라고 생각하기 쉬운 사람들에게도 이 책은 그들이 어떻게 인류에게 삶의 방향성을 제시해주는 지표로서 자리매김할 수 있었는지를 누구나 이해할 수 있게 설명하고 있다. 즉 이 네 명의 인물들의 삶의 다양한 모습과 그들이 얻은 깨달음, 그들이 인류에게 이야기하고자 했던 진리 등을 핵심적으로 짚어냄으로써 이 네 명의 사상가가 왜 대표적인 인류의 모델이 될 수 있었는지를 깨닫게 해준다.

결국 야스퍼스는 이 네 명의 사고와 정신을 통해 인류가 나아갈 올바른 삶의 길이 무엇인가를 경험하고 고민할 수 있도록 이끌어주는 철학 안내자의 역할을 톡톡히 하고 있는 셈이다.

(2) 왜 이 네 명인가?

스스로도 뛰어난 철학자였던 야스퍼스가 왜 이 네 명을 ‘위대한 사상가’라고 보았던 것일까라는 의문이 들지 않을 수 없다. 위대한 사상가 중에 마호메트가 빠진 것도 짚고 넘어가야 한다.

지금처럼 전 세계가 1일 생활권이 아닌가 싶을 정도로 빠르게 지구촌화되기 전에는 각 민족과 국가, 소수 집단별로 더 많은 위대한 사상가들이 존재했다. 그러나 소크라테스, 석가모니, 공자, 예수처럼 인류 역사에 끼친 영향의 범위나 깊이에 있어서 도저히 다른 사람들과 비교될 수 없는 사상가들은 없기 때문에 야스퍼스는 이 네 명에 대해 포커스를 맞추었던 것이다. 유일하게 마호메트만은 역사적 영향력에서 이 네 명의 위인과 견줄 만하지만 인간적 깊이에서는 이들을 따라갈 수 없다는 것이 이 책에서 마호메트가 빠진 데 대한 야스퍼스의 변이다.

그들이 가진 역사성과 특수성은 어느 한 사람을 가지고 다른 사람을 해명할 수 없는 고유한 것이면서 인류 역사 속에서 포괄적으로 파악되는 독특함을 지니고 있다. 그리하여 세계사와 인류의 역사를 좀 더 명확히 이해하기 위해서는 이들에 대해 꼭 알아야 할 필요성이 있는 것이다.

(3) 위대한 사상가들도 인간이다!

야스퍼스가 이 네 명의 위대한 사상가들에 주목하면서 살펴본 가장 큰 특징은 그들이 가진 인간적 경험과 인간적 한계라는 유한성이었다. 역사 전개 속에서 석가모니나 예수의 경우 이제는 하나의 신격화된 존재가 되었지만, 야스퍼스는 그들의 참된 본질은 ‘인간 소크라테스’, ‘인간 석가’, ‘인간 공자’, ‘인간 예수’에서 나온다고 보았다. 이렇게 말하면 각각의 종교를 믿는 신자들로서는 많은 비판을 할 수도 있다. 하지만, 그들의 생애와 사상을 알 수 있는 경전도 모두 그들 사후에 나왔으며, 이들의 추종자라고 할 수 있는 많은 후대의 저자들 덕분에 이들이 점차 신격화되었다는 역사적 사실을 인식하면 야스퍼스 주장의 본질을 좀 더 받아들이기 쉬울 것이다. 지금 우리가 알고 있는 네 명의 모든 것은 애초에 살아 있는 인물 그 자체에서 출발했다는 것을 의미하는 것이다. 즉 이 네 명의 인물을 ‘위대하다’고 판단하고, 형상화하는 것 자체가 이미 우리가 그들의 실재로부터 감동을 받았다는 사실을 전재한다는 뜻이다.

하지만 그들은 평범한 사람들과 달리 자신들이 처한 기본적인 인간의 상황과 인류의 문제에 대답하는 진리를 추구하고 해답을 구하기 위해 고난과 역경을 견뎌냈다. 극단적인 인간의 경험과 열정을 온몸으로, 전 생애를 통해 표현하고 있다는 것이 그들이 영원히 ‘위대하다’는 수식어를 갖게 된 결정적인 이유라고 야스퍼스는 주장한다. 소크라테스는 사고를 통해 진리를 깨닫게 했고, 석가는 명상을 통한 깨달음의 길을 제시했으며, 공자는 교육을 통해 인간의 삶을 발전시키려고 노력했고, 예수는 이 세상에 집착하지 말고 하느님의 뜻에 복종하라고 가르쳤다. 이러한 네 명의 삶에 대한 태도로 인해 그들 중 어느 누구도 우리와 무관하지 않다는 것이다.