영국 빅토리아 시대의 대표적인 소설가. 아버지가 해군 경리국 사무직원으로 근무하였으나 재정적 파탄에 이은 부채로 감옥에 가게 되자, 학교를 중퇴하고 12살의 어린 나이에 구두약 제조공장 노동자로 일하였다. 또한 1824~27년 런던에서 수학하다가 15세에 법률사무소 서기, 법원 속기사로 일했고, 후에 기자로 활동하기도 했다.

작가로서의 삶은 1833년 단편소설을 발표하면서 시작되었고, 1836년 친구의 딸과 결혼하여 『보즈의 스케치집 Sketches by Boz』과 『피크위크 페이퍼 The Pickwick Papers』를 발표하였다. 작품이 인기를 끌게 되자, 디킨스는 런던의 어두운 지하세계를 다룬 연재소설 『올리버 트위스트 Oliver Twist』를 발표하여 큰 명성을 얻게 된다. 이 외에도 성공을 위해 투쟁하는 젊은 주인공의 삶을 다룬 『니콜라스 니클비 Nicholas Nickelby』, 수전노의 변화를 다룬 『크리스마스 캐럴 A Christmas Carol』 등을 출간하였다.
후기작품 중에는 어린 시절 직공으로서의 경험을 배경으로 한 『데이비드 카퍼필드 David Copperfield』 외에 『황량한 집 Bleak House』, 프랑스혁명을 배경으로 한 『두 도시 이야기 A Tale of Two Cities』, 『위대한 유산 Great Expectations』 등이 있다.