1940년에 발표되어 미국 문단에 카슨 매컬러스라는 천재 작가의 출현을 알렸던 이 작품은 2004년 오프라 윈프리의 북클럽(Oprah's Book Club)에 선정되었으며 독자들에게 새로운 감동을 전해주며 베스트셀러에 올랐다.

미국 남부의 작은 카페를 중심으로 이야기가 전개되는 『마음은 외로운 사냥꾼』은 외로운 섬처럼 살아가는 다섯 사람의 삶의 모습을 부드럽고 세밀하게 그려낸다. 벗어날 수 없는 삶의 현실을 살아가는 이들의 영혼은 외롭고 쓸쓸하지만, 또 다른 희망을 꿈꾸는 그들의 모습은 아름답다.
자식도 없이 아내와 함께 정체된 삶을 살아가는 카페 주인 비프 브랜넌, 사회주의를 꿈꾸는 급진주의자 블라운트, 말이 안 통하는 가족 사이에서 음악을 꿈꾸며 자기만의 세계를 키워 가는 소녀인 믹 켈리, 흑인 의사로 흑인의 인권이 존중받는 정의로운 사회를 꿈꾸는 닥터 코펠랜드는 절망적이고 암울한 자신의 삶 속에 평안과 위로를 얻게 되기를 바란다. 그리고 이야기의 중심에 있는 귀머거리이자 벙어리인 존 싱어는 삶에서 탈출하기를 열망하는 여러 사람들의 구원자와 같은 존재이다.
작가 매컬러스는, 모든 사람은 길잡이가 되는 원칙이나 신을 만들어내려는 욕구를 느낀다는 관점을 이 소설을 통해 탐구한다. 하지만 각자 이 신 같은 역할에서 무엇을 바라든 그것은 자신의 환상일 뿐이다. 이 소설에서는 싱어가 신처럼 여겨지는 대상인 셈이다. 사람들은 그가 무한한 지혜를 갖고 있다고 믿고, 고민이 생기면 그에게 의지한다. 그들은 싱어가 목표를 달성하고, 두려움과 의심을 없애도록 도와줄 거라고 기대한다.
주인공들은 싱어에게서 각기 다른 신을 창출한다. 믹에게 싱어는 음악에 대해 공감하고, 다른 사람과는 말 못하는 개인적인 질문을 할 수 있는 대상이다. 닥터 코펠랜드에게 싱어는 유일하게 개화한 백인으로, 흑인들에게 정의로운 세상을 만들려는 그의 열망을 이해하는 유일한 인물이다. 블라운트에게 싱어는 자본주의를 타파하고 사회주의 혁명을 일으키는 일의 중요성을 공감해주는 인물이다. 비프에게 싱어는, 그 자신처럼 사람들의 상황을 면밀히 관찰하고 매사를 깊이 숙고하는 인물이다. 하지만 소설 속의 상황은 현재도 미래도 암울하다. 각자 소망과 열정을 품고 있지만, 현실 세계에서 이룰 수 없는 꿈일 뿐이다.
매컬러스는 『마음은 외로운 사냥꾼』에 대해 “고립되고 외로운 다섯 사람이 자기를 표현하고, 자기보다 훌륭한 것과 영적으로 하나가 되는 길을 찾는 이야기”라고 말한다.
작가는 건조한 일상 속에 드리워진 어둠을 밝히는 작은 불빛 하나를 우리에게 건네준다.