비판적 실재론은 철학에서 새롭게 나타난 하나의 움직임이며, 바스카의 저작과 가장 밀접하게 결합된－결코 그것에 한정되지는 않지만 그것과 공명하거나 그것으로부터 나왔다는 의미에서－인간과학들 및 그와 유사한 활동들이다. 이 움직임은 이제 완전히 국제적인 그리고 다학문적인 것이 되었으며, 바스카의 ?실재론적 과학론?(A Realist Theory of Science, 1975)은 처음 출판된 후 사반세기 만에 지적 무대를 크게 변화시켰다고 할 수 있다. 어쨌든 비판적 실재론은 새천년에 접어들면서 다른 철학들에 피할 수 없는 지적 도전으로 나타나고 있다.
비판적 실재론’이라는 용어는 ‘초월적 실재론’과 ‘비판적 자연주의’라는 용어를 축약한 것이다. ‘비판적’이라는 단어는 이 용어가－‘초월적’이라는 용어와 마찬가지로－칸트 철학에 가깝다는 것을 보여주지만 ‘실재론’이라는 용어는 칸트와의 차이를 나타내기 때문에 이 움직임을 주도하고 있는 바스카 등은 이 용어를 받아들이고 있다.

초월적 실재론

초월적 실재론은 20세기의 3분의 2를 지배해 온 실증주의적 과학관을 겨냥한 왕성한 비판활동의 맥락 속에서 등장하였다. 실증주의적 과학관은 정확하게 흄(Hume)의 경험주의에 기초를 둔 것으로, “자연법칙은 사유 속에서의 사실들의 모방적 재생산에 지나지 않는다(사유 속의 객체는 새로운 경험의 어려움을 대신하고 줄여준다)”는 마하(Mach)의 주장에서 그 전형을 볼 수 있다.
비판적 또는 초월적 실재론은 “발생기제나 법칙의 작동의 (그것들의 영역 안에서의) 보편성을 뒷받침하기 위해서는 부가적으로 수평적 실재론 또는 초사실적 실재론이 필요하다”라고 주장하였다. 그러므로 실험상황이나 그와 유사한 폐쇄적인 상황에서 과학이 판별해 낸 법칙이 실험을 벗어나서도 계속 (그러나 경험적 규칙성으로서가 아니라 초사실적으로) 작동한다는 것이 실험의 타당성의 조건이다. 그리고 이 점은 실천적이고 응용적인 설명적?진단적?탐구적 과학작업에 대해서도 마찬가지로 근거나 이유를 제공한다. 참으로 실험의 전체 주안점은 보편(그것의 영역 안에서의)법칙을 찾아내는 것인데, 실험에서 드러나는 필연성에 힘입어 찾아낸 보편법칙은 현실적으로는 보편적이지 않으며 경험적으로는 더욱 보편적이지 않다. 그러므로 법칙 그리고 자연의 작동은 기저적인 발생기제들(underlying generative mechanisms)의 힘 또는 더 정확하게는 경향들이라고 성향적으로 분석되어야 한다. 이때 그 힘이나 경향들은 한편으로는 보유되지만 행사되지 않을 수 있고 행사되지만 지각되지 않을 수 있으며(수평적 측면), 다른 한편으로는 과학발전의 끝없고 지속적이며 환원 불가능하게 경험적인 과정에서 발견될 수 있다(수직적 측면).
그러므로 과학에서 실험이 가능하다는 조건으로부터 이끌어내는 초월적 논증은 즉각 존재론을 인식론으로 환원시킬 수 없다는 점을 확인시키며, 비경험론적인 그렇지만 비합리론적?비현실주의적인 새로운 층화와 분화의 존재론을 확인시킨다. 이 존재론은 사건들과 같이 구조들도 널리 퍼져 있으며(층화) 폐쇄체계와 같이 개방체계도 널리 퍼져 있다(분화)고 인정하는 것을 특징으로 한다.