비판적 자연주의

비판적 자연주의의 적극적인 주장은 사회적 및 심리학적 지식의 대상에 대한 독립적인 분석이 초월적 실재론적 과학론과 부합되는 정도에 의존하고 있다. 비판적 실재론은 사회가 ⓐ 의도적인 행위보다 먼저 존재하고 있으며, 그 행위주체의 필요조건이고, 그렇지만 동시에 ⓑ 오로지 행위에 의존하여 존재하고 지속된다고 강조한다. 이 견해에 따르면, 사회는 인간 행위의 조건이며 산물이고, 인간 행위는 사회를 재생산하고 변형시킨다. 그렇지만 여기에는 중요한 비대칭이 있다. 즉, 어떤 순간에도 사회는 개인들보다 먼저 주어져 있으며, 개인들은 사회를 창조하는 것이 아니고 단지 재생산하거나 변형시킬 뿐이다. 사회세계는 언제나 선구조적인(pre-structured) 것이다.
실재성에 관한 인과적 기준에 의거할 때 자연주의에 존재론적 한계를 부과하는 것으로 간주될 수 있는 사회체계의 몇 가지 발현적 특징들은 변형적 사회활동 모델로부터 직접 이끌어낼 수 있다. 이 특징들은 사회구조의 개념의존성, 행위의존성, 그리고 시?공간적 특수성으로 요약될 수 있을 것이다. 사회과학과 그것의 주제 사이의 인과적 상호의존성은 관계적 한계를 드러낸다. 사회체계가 본질적으로 개방적이라는 조건(가장 중요한 인식론적 한계)은 결정적인 또는 중요한 실험의 상황을 불가능하게 만들며, 그에 따라 사회과학에서 이론들에 대한 합리적 평가는 전적으로 설명적인(비예측적인) 기준에 의존할 수밖에 없다. 그렇지만 이러한 제한들을 조건으로 비판적 실재론자들이 규정하는 이론적이고 응용적인 설명들의 특징적 양상들은 자연영역에서와 똑같이 사회영역에서도 나타날 것으로 생각된다. 따라서 이론적 설명은 중요한 특징들에 대한 서술(Description), 가능한 원인들에 대한 역행추론(Retroduction), 대안적 설명들의 소거(Elimination), 그리고 작동하는 발생기제나 인과구조에 대한 판별(Identification)에 의해 진행되며, 작동하는 발생기제나 인과구조는 다시 설명되어야 할 새로운 현상이 된다. 응용적 설명은 복잡한 사건 등의 그 구성요소들로의 분해(Resolution), 이들 구성요소들에 대한 이론적 재서술(Redescription), 구성요소들의 가능한 선행물들에 대한 재연(Retrodiction),그리고 대안적인 원인의 소거(Elimination)에 의해 진행된다.
비판적 자연주의에 따르면 사회과학들은 자연과학들과 정확히 동일한 의미에서 ‘과학’일 수 있지만, 그것의 대상들의 차이만큼 상이한(그리고 특수한) 방식으로 과학일 수 있다. 사회과학이 그것이 가진 해석학적 출발점－일부의 선(先)개념화된 사회적 실천 속에 있는－때문에 철학에 특징적인 초월적 및 변증법적 방법과 밀접한 친화성을 갖는다고 하더라도, 이러한 논증형태가 모든 과학들에 친숙한 역행추론적 논증이라는 더 광범한 유개념의 단지 하나의 종개념일 뿐이라는 사실을 성찰하게 되면 비판적 자연주의에 대한 무시는 해소된다.