이 책은 모두 5개의 부로 이루어져 있다. 1부에서는 대한제국 성립 시기부터 1945년 해방까지를 다루고 있다. 여기서는 당시 활동한 지식인들이 어떤 교육을 받았느냐에 따라 척사위정계, 개화계, 국내에서 신식 교육을 받은 지식인, 해외 유학파로 나누고, 각자가 가진 신념 체계에 따라 이들이 친일, 사회주의 수용, 국학 연구 등의 행동 양태들을 보이게 되었음을 보여준다.

2부는 해방 이후부터 1960년까지를 다루고 있다. 이 연구에서는 분단 체제하 남북 지식인들의 활동을 언어와 사상 연구, 문학 분야를 중심으로 남과 북을 비교해 가면서 살펴보고 있는 점이 특징적이다.

3부는 1961년부터 1987년까지의 시기, 이른바 개발연대를 다루고 있다. 당시 대다수의 지식인들은 정치적, 사회적 민주주의를 위한 비판적 활동을 벌이지 못했고, 일부 지식인들은 <한국적 민주주의>를 찬양하는 등 권력에 참여하기까지 했다. 여기서는 그 이유를 그들이 미국의 근대화 담론이라는 학문의 패러다임에 매몰된 데서 찾고 있다. 반면 이 시기의 소장학자들이 펼친 근대화 패러다임에 대한 비판과 학술운동은 지식인의 비판 기능이 회생되고 있다는 점을 보여준다.

1987년 이후부터 현재까지를 다룬 4부에서는 우리 사회가 점차 민주주의로 이행해 가고 시민 사회 또한 성장한다 있다고 보면서, 지식인들이 지사나 투사의 유형에서 벗어나 개별적 정체성을 추구하는 경향이 나타나고 있다고 파악한다. 그리고 그 속에서 지식인들이 비판성과 사상성을 망각해서는 안 된다고 경고한다.

5부에서는 지식인 사회에 남은 문제들을 살펴보고, 21세기에 지식인이 나아가야 할 방향을 살펴본다. 특히 장회익은 지식인들이 개인적 차원의 실천에서 머물러서는 안 된다고 보고 집합적 의미의 지성을 강조한다. 그리고 집합으로서의 지성이 제대로 실천할 수 있으려면 내적 충실화를 기해야 한다는 점을 지적하고 있다.

최근까지를 다루고 있는 4부와, 지식인 사회 전망을 제시하는 5부를 통해 지금 한국 지식인이 서 있는 자리를 가늠해 볼 수 있을 것이다.