1971년 서울에서 태어나 이화여자대학교에서 교육공학을, 캘리포니아 예술학교(California Institute of the Arts)에서 애니메이션을 공부했다. 애니메이션 제작 경험을 바탕으로 개성 넘치는 캐릭터와 매력적인 스토리텔링이 돋보이는 그림책을 만들어 간다. 2005년 『구름빵』으로 볼로냐 국제아동도서전에서 ‘올해의 일러스트레이터’로 선정되면서 이름을 알리기 시작했으며, 2012년과 2013년에는 『장수탕 선녀님』으로 한국출판문화상과 창원아동문학상을 동시에 수상했다.

2018년에는 『알사탕』이 국제아동청도년도서협의회 어너리스트((IBBY Honour List)에 선정되었고, 일본판 『알사탕 あめだま』으로 ‘제11회 MOE 그림책서점대상’을 수상했다. MOE 그림책서점대상은 일본 각지의 서점에서 그림책 판매를 담당하는 직원 3천여 명이 직접 읽고 투표하여 뽑은 ‘가장 팔고 싶은 그림책’에 주는 상이다. 이어 2019년에는 일본전국학교도서관협회와 마이니치 신문사가 주관하는 ‘제24회 일본그림책대상’ 번역 그림책 부문과 독자상 부문을 동시에 수상했다. 이 중 독자상은 어린이와 교사, 사서 교사, 그림책 관계자들의 투표로 결정되는 만큼 더욱 의미가 깊다 하겠다.

2020년에는 어린이책의 노벨상이라고 불리는 ‘아스트리드 린드그렌상’을 수상하면서 세계에 널리 이름을 알렸다. 아스트리드 린드그랜상 선정 위원회는 "백희나는 그림책이라는 매체를 재탄생시키고 있다. 백희나의 매혹적인 그림책 세계는 우리를 사로잡고 놀라게 하고 즐겁게 하며 감동시킨다.”고 평했다. 백희나 작가의 작품은 한국 외에도 일본, 중국, 대만, 프랑스, 미국, 캐나다 등지에 소개되어 해외 팬을 늘려 가고 있다.

그동안 쓰고 그린 작품으로 『나는 개다』, 『이상한 손님』, 『알사탕』, 『이상한 엄마』, 『꿈에서 맛본 똥파리』, 『장수탕 선녀님』,『삐약이 엄마』, 어제저녁』, 『달 샤베트』, 『분홍줄』, 『북풍을 찾아간 소년』, 『구름빵』 등이 있다.

옥스퍼드대학교 YBM KF 한국언어학 석좌교수로, 옥스퍼드 영어사전의 한국어 컨설턴트를 겸임하며 한국언어학과 한류(Korean Wave) 연구의 선두 주자로 인정받고 있다. 킹스칼리지 런던에서 언어학 박사 학위를, 서울대학교에서 언어학 석사와 아동가족학 학사 학위를 취득하였다. 조 교수는 팬덤 언어 학습, AI 기반 디지털 언어학, 스토리텔링 방식 등 문화와 개인의 관심사를 결합한 혁신적인 언어 학습 접근법으로 널리 알려져 있다. 이러한 접근법은 학습자들에게 한국어와 한국 문화를즐겁고 몰입감 있게 배울 수 있는 새로운 경험을 제공한다.

그동안 『공부 감각, 10세 이전에 완성된다』, 『영어 유치원에 가지 않아도 영어를 잘할 수 있습니다』, 『미래 언어가 온다』 등의 저서를 통해 교육과 학습에 대한 새로운 패러다임을 제시해 온 그녀가, 이번에는 소설이라는 형식을 통해 대한민국 교육 시스템 속 부모와 아이들의 현실을 블랙유머적 시선으로 풀어냈다. 『서울 엄마들』은 한국의 교육 현실이 나아갈 방향을 제시 하고자 쓴 조지은 교수의 첫 번째 소설이다.