시간을 넘어서는 예술
한 지역에 국한하지 않고 서유럽과 지중해, 아시아와 아프리카까지 문명의 자취를 더듬어 예술에 대한 기원을 다루었다. 일반적으로 선사시대의 꼬리 부분과 역사 시대의 머리에 해당한다. 옛 예술가들이 시간과 역사의 변덕을 이기는 단단하고 질긴 재료를 사용하기도 했지만 지난 몇백 년 동안 유적 발굴에 땀을 쏟았던 고고학자들과 모험가들의 업적을 볼 수 있다.

아시아의 찬란한 문화
기원전 3000년께부터 인도와 중국의 큰 물줄기를 따라 선사 문화가 움트기 시작한다. 아시아의 여러 문화가 뒤섞이며 새롭게 전개된 것도 이때부터다. 아시아 문명과 예술은 불교, 힌두교, 이슬람교 같은 위대한 종교로부터 많은 영향을 받았다. 중국의 공자 사상도 큰 몫을 했다.

경건한 종교심을 북돋우는 중세 미술
중세는 찬란한 문화를 꽃피웠던 고대 미술과 옛 영광을 새롭게 부활시킨 15세기 르네상스 사이의 틈바구니에 끼여 있다. 그래서 중세 미술은 고대 미술의 사실주의적 경향이나 평면 위에 공간을 만드는 르네상스 미술의 기법을 따르지 않았다. 자연을 보이는 대로 그려내기보다는 경건한 종교심을 북돋우는 게 그들의 목표였다.

중남미 미술의 재발견
중남미 인디오 미술에 대해서는 오랫동안 고고학자들 말고는 아무도 관심이 없었다. 지형적으로 너무 오지에 있어서 쉽사리 접근할 수 없었을 뿐더러 유럽의 약탈자들이 무시하고 짓밟았기 때문이었다. 그러나 얼마 지나지 않아 멕시코, 중미, 중부 안데스 지역에서 문화 유적들이 드러나기 시작했다. 올메크의 거대한 석조 초상은 수준 높은 조각 기법을 보여준다. 보남파크의 벽화, 과테말라의 사원 건축, 테노치티틀란의 계단 피라미드가 발견되었을 때도 세상은 깜짝 놀랐다.

중세가 지나고 르네상스 시대
유럽에서 앞시대와 다른 삶과 가치관의 변화가 크게 일어났다. 먼저 1400년께 이탈리아에서 시작된 새로운 움직임이 얼마 지나지 않아 유럽 전체를 휩쓸었다. 고대 그리스와 로마의 학문과 예술이 관심을 모았다. 중세 시대가 이 세상의 가치를 넘어선 절대 존재에 기대었다면, 르네상스는 인간이 세상의 중심이라고 생각했다. 르네상스 미술을 꽃피웠던 것은 이탈리아가 낳은 훌륭한 화가와 조각가들이었다. 그러나 알프스를 넘어서 플랑드르에서도 아름다운 예술의 꽃들이 피어났다.

유럽의 위대한 화가들
17~19세기 유럽에서는 나라마다 특징 있는 미술 전통들이 생겨났다. 예술가들을 전부 헤아릴 수는 없지만, 17세기에는 스페인의 엘 그레코와 벨라스케스, 플랑드르의 루벤스와 반 데이크, 네덜란드의 할스, 프랑스의 푸생과 라 투르가 기억할 만하다. 18세기에는 프랑스의 와토, 영국의 호가스를 꼽을 수 있다. 고야와 같은 시대에는 프랑스의 제리코와 들라크루아, 독일의 카스파 다비드 프리드리히, 영국의 낭만주의 화가 터너가 훌륭한 작품을 남겼다.

원시 미술의 새로운 가치
19~20세기 유럽 예술가들은 지금껏 전혀 알지 못했던 새로운 미술에 관심을 쏟기 시작했다. 고갱, 피카소, 마티스를 비롯해서 수많은 예술가들이 아프리카 원시 부족들의 가면이나 오세아니아의 거상 조각을 보고 감탄했다. 이들은 원시 미술에서 영향을 받고 새로운 실험을 시도했다. 유럽인들이 멀고 낯선 곳의 오랜 문화에 사로잡힌 건 처음이 아니었다. 고대 그리스, 로마 미술도 줄곧 관심과 연구의 대상이었다. 그러나 아프리카와 오세아니아 미술은 새로운 자각을 불러일으켰다. 무엇을 만드느냐가 아니라 어떻게 만들었나에 주목하게 된 것이다. 그리고 모든 미술은 그 자체로 독자적인 가치를 지닌다는 사실을 알게 되었다.

산업혁명과 더불어 세계의 판도가 바뀌다
유럽 미술의 양상도 달라졌다. 19세기 중반 이후 급진적인 새로운 양식들이 낡은 양식을 교체하기 시작했다. 예술가들은 새로운 사상과 의식을 작품으로 표현하는 창조적 기능을 담당했고, 이들을 보는 사회적인 인식도 달라졌다. 유럽은 여전히 세계의 역사를 주도했지만, 과거의 가치에 회의를 품는 사람들이 늘어났다. 사실 19세기와 20세기는 급변하는 시대였다. 엄청난 변화들이 잇따랐다. 도시의 거대화, 사회변혁, 대중운동, 이데올로기의 창궐, 과학의 진보, 전쟁의 참화, 인종 살상 등으로 얼룩진 세기였다.