1959년 독일의 언론지 벨트빌트에 '아버지의 이름을 물려받은 까닭에…'라는 루돌프 헤쓰, 하인리히 힘블러, 헤르만 괴링 등 이름만 들어도 섬뜩한 나치 일급전범들의 자식들을 최초로 인터뷰한 기사가 실린지 40년이 지난 1999년, 이번에는 그들을 인터뷰했던 신문기자의 아들이 40년동안 그들이 어떻게 살았는지를 추적했다. 그리고 20세기 유럽을 전쟁과 대량학살로 치닫게 만든 살인자의 자식으로 산다는 운명이 무엇을 뜻하는가에 대해 물었다.

아버지로부터 물려받은 악명 높은 이름 때문에 평생토록 아버지가 저지른 범죄의 그림자에 고통받고 있는 그들이 살아온 기막힌 인생 역정, 특시 유산에 대한 생생한 증언은 한편의 역사 다큐멘터리이다. 우리는 이들의 삶을 통해 지난 반세기 역사청산문제로 시련을 겪어온 우리의 현대사를 옳게 볼 줄 아는 안목과 지혜를 터득하게 된다. 이 책은 우리의 역사인식에 문제를 제기하는 현대사 입문서이고, 우리의 역사 바로세우기에 지침서 역할을 해준다.

살인자의 자식들이라는 게 대체 어떤 운명일까. 저자는 나치 전범자의 자식이란 존재는 '적극적인 행위자와 수동적인 희생자 사이의 중간자적 존재'라고 해석하고 있다. 아버지가 저지른 범죄에 대해 적극적으로 입장을 표명해야 한다는 점에서 그들은 행위자이다. 때문에 '당신들도 아버지와 같은 존재인가, 아버지와 같은 생각인가"라고 묻게 되는 한편 "그들은 수동적 희생자가 아닌가"라고 묻게 되는 것이다.

저자가 만난 나치전범들의 자식들은 아버지를 어떻게 받아들이고 있을까. 아버지의 편을 선택한 자식들도 있지만, 대부분은 아버지를 전혀 상반되는 두 개의 존재로 받아들이고 있다. 저자는 나치전범 자식들의 만남을 통해 역사는 참으로 끝나지 않았음을 결론짓고 있다.

이 책은 아버지와 아들의 글, 40년의 간격을 두고 쓰여진 글이 계속 교차되는 스냅사진을 보는듯 한 느낌을 받는다. 그러나 같은 사람, 같은 내용을 인터뷰했지만 아버지와 아들의 글체는 나치시대에 어린시절을 보냈던 아버지의 글에 '동정심'이 느껴지는 반면 40년 후 아들의 글에는 과거청산의 주제가 보다 강하게 드러나 있다.

저자는 결론적으로 독자들에게 묻고 있다. 만일 당신의 아버지가 나치 전범자였다면 당신은 어떻게 할 것인가라고. 저자는 자신의 시간여행이 소름끼치는 체험의 연속이었다고 했다. 이제 우리도 친일파들의 자식들이 어떻게 살고 있는지를 한번쯤 추적해야 하지 않을까.