※ 원효보살님의 정토사상은 ‘나무아미타불’ 염불을 통한 대중의 극락왕생과 일심一心에 기초한 유심정토唯心淨土 사상으로 요약됩니다. 어려운 교리공부 대신, 발심하여 ‘나무아미타불’을 염하면 누구나 정토에 왕생할 수 있다는 ‘쉽고 즐거운 수행’을 강조하여 정토 신앙을 대중화했습니다.

원효보살님의 정토수행은 보편적인 구제 및 성불(염불 왕생성불)과 한국 불교의 대중화라는 지평을 열었습니다. ‘아미타불’의 이름을 부르는 행위만으로도 삼계 육도를 벗어난 서방극락정토에 갈 수 있다고 강조함으로써 지혜가 부족한 일반 민중도 정토신앙을 통해 왕생성불할 수 있는 길을 열었던 것입니다.

그리하여 ‘나무아미타불’ 칭명염불을 방편으로 거리에서 무애가無碍歌를 부르며 누구나 부처가 될 수 있다는 희망을 전파함으로써 대중불교의 새벽을 열어 ‘해동 초조’라는 존숭을 받기에 이르렀습니다.
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※ 원효보살님은 정토수행에 있어서 타력他力 즉 불력佛力과 자력自力의 조화를 설했습니다. 아미타불의 본원력(타력)에 의지하면서도, 스스로 정토에 왕생하고자 하는 마음(자력)을 일으키는 것을 강조했습니다. 이 점이 중국 및 일본의 정토불교와 차별화된 특성이기도 합니다.

원효보살님은 『무량수경종요無量壽經宗要』, 『아미타경소阿彌陀經疏』, 『유심안락도遊心安樂道』 등의 정토관련 저술을 통해 불교의 높은 문턱을 낮추고, 모든 중생이 평등하게 구원받고 성불까지 할 수 있다는 희망을 전함으로써 신라 불교의 대중화에 가장 크게 기여했던 것입니다.
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※ 원효보살님의 정토사상은 신라시대의 독창적인 사상 체계일 뿐만 아니라, 일본 정토종의 성립과 발전에 핵심적인 이론적 배경을 제공하며 큰 영향을 미쳤습니다. 특히, 원효보살님이 저술한 『유심안락도』는 일본으로 건너가 정토신앙을 확산시키는 데 결정적인 역할을 했습니다. 일본 정토종을 창시한 호넨(法然)스님은 원효보살의 정토사상을 직접적으로 계승하여 ‘전수염불專修念佛’의 이론적 근거를 확립했습니다.

일본 정토종의 본찰인 지은원知恩院 등에는 800년 전 필사된 해동의 성인(海東聖人), 원효보살의 저작이 소중히 보관되어 있으며, 일본 불교계에서는 원효보살을 정토 신앙의 원조 중 한 분으로 높이 평가합니다.

호넨의 제자인 신란(親鸞)이 창시한 정토진종 역시 원효보살의 타력(불력) 신앙과 평등사상을 바탕으로 하여, 일본 불교의 주류를 이루게 되었습니다. 결론적으로 원효보살님은 정토신앙을 이론적으로 체계화하여 일본에 전달했으며, 이 사상은 일본 정토종이 서민 대중의 신앙으로 자리잡는 데 결정적인 교리적 기초가 되었습니다.
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※ 원효보살은 ‘무애호無碍瓠’라는 이름의 큰 박에 화려한 색을 칠해 흔들며 전국 팔도 장터와 마을을 누빕니다. 이를 ‘무애無碍(거침없음)’ 행이라 불렀습니다. 그는 어려운 한문 경전을 읽지 못하는 백성들에게 춤과 노래로 가르침을 전했습니다.

“나무아미타불만 외우면 누구나 극락에 갈 수 있습니다!”거지, 광대, 백정들이 그의 친구가 되었습니다. 이로 인해 귀족 불교였던 신라 불교가 대중 불교로 전환되는 결정적 계기가 되었습니다. 신라의 모든 집에서 부처님(아미타불)의 이름을 알게 된 것은 오로지 그의 공이었습니다.
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※ 극락세계를 시방에 계시는 모든 부처님께서 모두 한결같이 찬탄하시는 바가 되는 것이며, 삼승三乘의 모든 성인들이 다 여기서 즐거웁게 살도록 권하시는 바가 되는 것이다.

자세히 생각해 보면, 부처님께서 이 극락세계를 찬탄하시며 권하시는 그 뜻은 중근기中根機와 하근기下根機를 거두어 보호하시고저 한다는 것을 알 수가 있다.

왜냐하면 사바세계는 여러 가지 사악한 것이 많기 때문에, 이러한 반연攀緣을 받으면 결국은 뒤로 물러나 버리게 되지만, 극락세계는 완전히 선의 세계이기 때문에 오직 불지佛地에 나아가는 것만 있지, 뒤로 물러남이 없기 때문이다.
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※ 한국에서 광명진언(비로자나불의 지혜광명 진언)이 널리 퍼지기 시작한 것은 신라 시대 원효보살의 노력 덕분으로 알려져 있다. 원효보살은 당신의 저서인 『유심안락도』에서 광명진언의 큰 공덕을 언급하며, 이 진언을 통해 모든 부정적인 악업을 소멸시킬 수 있다고 강조했다. 광명진언은 부처님의 지혜 광명으로 우리가 지은 악업을 없애고, 빛의 상태로 변형시켜 영가(망자)를 극락왕생하게 하고, 산 사람에게는 마음속의 업을 지워주어 원만 대조화의 상태를 이루게 하는 진언이다. 원효보살은 ‘모든 것은 마음에 기초한다’는 일심一心 사상을 핵심으로 삼았는데, 광명진언을 통해 마음의 업장(악업의 때)을 씻어내어 본래의 밝은 마음(일심)으로 돌아가는 것을 중시한 것이다.