내면 깊은 곳의 진정한 나를 찾아서
우리는 독일 문학을 이야기할 때 으레 괴테 다음으로 헤르만 헤세를 떠올린다. 그만큼 헤세는 우리에게 친밀한 작가이다. 하고많은 작가들 중에서 왜 하필이면 우리는 헤세에게 열광하는 것일까? 헤세는 제1차 세계 대전을 거치면서 인간 존재의 근원에 대해 탐구하기 시작했고, 무엇보다 동양의 신비주의를 높이 찬양했다. 헤세가 동양 사상에 남달리 매료된 덕분인지, 그의 작품들은 유난히 우리나라 독자들의 정서를 건드리는 강도가 센 편이다.
그중에서도 《데미안》은 헤세의 수많은 소설들 중에서도 청소년 시기에 꼭 읽지 않으면 안 되는 작품으로 손꼽힌다. 이 작품은 제1차 세계 대전이 한창이던 1919년에 맨 처음 세상에 얼굴을 내밀었는데, 애초에는 헤세의 작품임을 숨기고 ‘에밀 싱클레어’라는 필명으로 발표되었다.
《데미안》은 어른이 된 ‘나’(싱클레어)가 어린 시절의 어떤 일을 계기로 끝없는 고뇌와 방황을 거친 후 완전한 자기에게로 이르게 되는 과정을 고백체로 쓴 소설이다. 제1차 세계 대전 직후 가치관의 혼란에 빠져 끝없이 방황하던 젊은이들은《데미안》에 깊이 빠져든 채 자기 자신에게서 길을 찾으려 애를 썼다.

새는 알에서 나오려고 힘겹게 싸운다
밝은 세계에서 티 없이 맑게 살아가던 싱클레어는 우연히 크로머라는 질 나쁜 소년에게 약점을 잡힌다. 데미안의 도움으로 크로머에게서 벗어나면서 그는 새로운 세계에 눈뜨게 된다. 그동안 자신이 생각해 왔던 모든 것들이 사회에서 편리한 대로 이리저리 엮어 놓은 것이라는 걸 깨닫는다.
데미안을 통해 어떤 사물이나 사상에 대한 통찰력과 비판력을 키워 가던 싱클레어는 김나지움에 진학하기 위해 다른 도시로 떠난다. 낯선 곳에서의 외로움으로 우울한 나날을 보내다가 산책길에서 우연히 베크라는 친구를 만나게 된다. 그때부터 술친구들과 어울리며 타락의 길로 내닫는다.
그러던 어느 날, 눈처럼 순결한 베아트리체를 발견하고 다시 본래의 생활로 돌아온다. 이로 인해 선과 악이란 따로 떨어져 있는 것이 아니라 바로 이웃해 있는 것이며, 자신의 마음속에서도 마찬가지라는 것을 알게 된다. 싱클레어는 곧 어두운 세계와 밝은 세계, 선과 악의 세계를 다 포괄할 수 있는 구원의 신을 찾아 나선다. 오래지 않아 그는 자신의 마음속으로 더듬어 내려가, 자신의 친구이자 안내자였던 데미안을 닮은 자신의 진정한 모습을 발견하게 된다.
싱클레어를 감싸고 있던 껍질을 깨뜨리기 위해 데미안이 했던 말은 지금도 많은 사람들의 입에 오르내리는 명언이 되었다.

새는 알에서 나오려고 힘겹게 싸운다. 알은 세계다. 태어나기를 원하는 자는 하나의 세계를 깨뜨려야 한다.

데미안은 싱클레어가 절박한 상황에 처해 있을 때마다 나타나 길을 열어 보인 뒤, 싱클레어가 가지고 있던 기존의 가치관을 송두리째 흔들어 놓곤 한다. 하지만 그것은 어디까지나 겉으로 드러나는 데미안의 모습일 뿐, 실제의 데미안은 싱클레어의 내면에 존재하는 완전한 인간형, 끝없이 노력해서 도달해야 하는 어떤 경지를 뜻한다. 어쩌면 ‘데미안’은 우리가 살아가면서 수없이 맞닥뜨리게 될 ‘인생의 진실한 그 무엇’인지도 모른다.