늙은 나귀는 시종 느릿느릿 걸었다. 나귀의 걸음걸이를 따라 이선덕의 마음도 이리저리 흔들렸다. 새집을 샀다는 사실에 기뻤다가, 빚 갚을 생각을 하면 또 금세 머리가 아파왔다. 계산은 이미 수차례 했지만 잠시 쉴 틈이라도 생기면 못 참고 또다시 계산해보았다. 이선덕의 수입은 알량하기 그지없었다.
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이선덕의 수염이 덜덜 떨렸다. 제 귀로 들은 말인데도 도저히 믿을 수가 없었다. “생여지요? 서령께서도 여지의 특성을 잘 아시잖습니까. 하루 지나면 색이 변하고, 이틀이면 향이 변하고, 사흘이면 맛이 변하는 것을요. 영남에서 장안까지 못해도 오천 리 길입니다. 무슨 짓을 해도 시간 안에 댈 수가 없습니다!”
“그러니 이 특사 자네가 애를 많이 써야겠지. 성상께서 기다리시니 말일세.” 류 서령은 냉랭하게 한마디하고는 악의가 가득 담긴 말을 덧붙였다. “잘 좀 보게. 조서에 분명히 써 있잖나. 성상께서 원하시는 것은 영남의 여지라고!”
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여지 운송은 실패가 정해진 일이다. 아내와 빨리 합의이혼을 하는 것이 유일한 방법이다. 헤어지면 둘은 서로에게서 벗어나 남이 되니, 이후에 일이 터지더라도 가족에게 누를 끼치지 않을 것이다. 이선덕은 이 최후의 넉 달간 전횡을 휘둘러 챙긴 막대한 돈으로 향적전을 최대한 갚음으로써 아버지를 여읜 딸과 과부가 될 아내에게 집 한 칸이라도 남겨줄 수 있을 것이다.
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“그쪽은 다른 도시 사람들과는 좀 다르네요. 그 사람들은 여지 농장에 오면 하나같이 거들먹거리며 이것저것 요구하고, 우리를 바라보는 눈빛도 거의 개 보듯 하거든요.”
이선덕은 생각했다. 나 역시 개나 다름없긴 마찬가지인데 다른 사람을 경멸하고 자시고 할 게 있겠는가.
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이선덕은 그제야 자신이 이렇게 오래 분주하게 일만 하느라 신선한 여지를 먹어보지 못했다는 것을 깨달았다. 아동 농장의 여지는 크기가 달걀만했다. 그는 그녀가 시킨 대로 움푹 들어간 곳을 눌러 붉은 비늘 같은 얇은 껍질을 살살 벗겼다. 반짝거리는 투명한 과육이 속살을 드러냈다. 말랑한 옥 같은 속살은 두부처럼 야들야들했다. 입안에 넣고 한입 깨물자 과즙이 사방으로 퍼지며 달콤하고 향긋한 쾌감이 삽시간에 온몸의 핏줄을 타고 흐르는 것 같았다. 자기도 모르게 전신이 저릿해오며 소름이 오소소 돋았다.
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급격히 잿빛으로 변한 그의 얼굴색을 보고 이선덕은 말하지 말라고 황급히 말렸다. 임읍 노비는 오히려 기를 쓰고 목소리를 높였다. “대사님이 권해주신 술 한 사발은 제가 태어나서 처음으로 받은 술이자 처음 사람으로서 대접받아 마신 술이었습니다. 정말 맛있었어요.” 그가 다 갈라진 마른 입술을 핥았다. 얼굴에 미소까지 띤 것 같았다. “대사님이 그러셨지요. 우리가 다르지 않다고, 다 좋은 벗이라고. 그러니 저는 벗으로서 본분을 다해야 합니다……”
--- p.180

“양원 형님, 관리의 처세술은 세 마디로 정리할 수 있습니다. 세상과 다투지 않고 시류를 따르고, 이익은 고루 나눠 가지며, 꽃가마는 다 같이 드는 것. 독식하려고 하면 오래가지 못해요.”
--- p.214

맞다. 우상의 명령은 지나치다. 양을 늘리라는 말 한마디 던져놓고 일선에서 일하는 사람의 고충 따위는 조금도 생각하지 않은 것이다. 하지만 그는 우상이다. 보잘것없는 일개 여지사는 도저히 대항할 힘이 없다. 게다가 지금 벌목을 중단하라고 지시한다면 저 관리들은 즉시 손을 떼고 모든 일을 중단할 것이다. 그렇게 되면 여지 운송대는 출발조차 할 수 없다. 모든 게 끝이다.
이렇게 복잡한 일을 그는 아동에게 잘 설명할 길이 없었다. 그런데 소녀는 여전히 두 눈을 자신에게 고정한 채 애통하게 울부짖고 있었다.
--- p.272

“우상 어르신, 이 생여지 두 단지를 장안성에 보내기 위해 영남에서 다 자란 나무를 얼마나 많이 베었는지 아십니까? 삼십 묘짜리 과수원에 바친 이 년 동안의 수고가 완전히 짓밟혔습니다. 도성의 귀인들에게 생여지 한입 먹이기 위해 한 그루 키우는 데 이십 년이 걸리는 여지나무가 도끼에 맞아 베여나갔습니다. 또 얼마나 많은 기수가 위험을 무릅쓰고 달렸으며, 얼마나 많은 목감의 말들이 중도에 쓰러져 죽었고, 얼마나 많은 노가 강 위에서 부러졌는지, 또 얼마나 많은 사람이 그것 때문에 목숨을 잃었는지 아십니까?”