고구려 각 분야사의 연구 성과를 총괄해 써 내려간 2,500매의 고구려 문명사 중화 문명과는 다른 독자적 천하관을 가지고 있었던 고구려 705년의 기록 중국과 함께 고대 동아시아를 지배하던 고구려의 성립과 발전 그리고 좌절의 이야기 고구려인들의 생활을 벽화와 유적, 문헌에 기초해 재구성한 재미있는 문화사 124컷의 사진 자료, 23컷의 지도, 16컷의 화보 등 고구려의 이해를 돕는 풍부한 자료들이 실려 있다.

이 책 『고구려의 발견- 새로 쓰는 고구려 문명사』는 '우리에게 고구려란 무엇인가'를 화두로 삼아 고구려를 문명사의 시각으로 접근한 본격적인 고구려 통사이다. 기존 역사 학계의 연구 성과를 충실히 반영하면서도, 이 책에서 저자가 특별히 강조하는 것은 고구려의 문 명사적인 위상이다.

고구려는 그 동안 우리에게 어느 정도는 '신화'이거나, 고대 동아시아의 지역 강대국이었을 뿐이었다. 그러 나 역사적으로 고구려는 조선왕조보다 200여 년이나 긴 700여 년의 역사를 가진 동방의 제국이었다. 고구려 는 황하를 중심으로 한 앙소문화와 달리 홍산문화와 하가점하층문화를 기반으로 독자적으로 발전했다. 이처 럼 고구려가 독자적인 문명권을 형성할 수 있었던 것은 대릉하(大凌河)에서 한강에 이르는 비옥한 농경 지 대를 차지하고 있었고, 농경 문명이 가지는 무력의 약점을 '정착형 기마문명'으로 보완함으로써 강력한 무력 을 소유하고 있었기 때문이다. 그리고 무엇보다 고구려는 수많은 고분벽화와 유물에서 보여지듯 중국의 천 하관에 편입되지 않은 독자적인 천하관과 세계관을 가지고 있었다. 고구려인들은 자신들을 천손의 후손이라 고 믿으며, 중국과는 다른 독자적인 문명을 형성해 나갔다.

고구려가 독자적인 문명권을 형성하면서 700여 년의 역사(학계의 통설로는 약 705년)를 거치는 동안, 중국 은 한나라의 분열 이후 후한과 삼국시대, 남북조의 극심한 혼란을 거친 후에야 수나라와 당나라로 통일되었다. 중국을 통일한 수나라는 자신들의 문명권에서 벗어나 있던 고구려를 공격하기 시작했다. 저자에 따르면 고 구려와 수,당 간의 전쟁은 겉으로는 국제질서의 패권을 다투는 싸움이었지만 속으로는 중화문명과 고구려 문명의 자존심과 세계관의 일대 격돌이었던 것이다. 고구려와 수당간의 전쟁은 70년 이상에 걸쳐 수백만의 인구가 동원된 그야말로 세계사에도 드문 대전쟁이 었다. 70년 이상의 전쟁 끝에 당나라와 신라의 협공에 내부 분란까지 겹쳐 고구려는 멸망하였다. 고구려의 몰락은 4세기부터 형성된 동아시아 국제질서의 종말이었다. 반면 고구려 멸망으로 야기된 국제질서의 변화 는 동아시아 역사에서 다시는 동방문명이 문명적으로 중국문명에게 대항할 수 없는 열악한 상태로 떨어지 게 만들었다. 요동과 한반도 북서부지역의 농업적 생산기반이 붕괴된 이후, 동방에서 일어난 어떠한 나라도 동방지역에서 독자적인 문명권을 형성하지 못함으로써 더 큰 제국으로 성장하기 위해서는 반드시 중국지역 으로 진출해야만 하는 결과를 초래하였다. 그것은 결국 자기 종족의 정체성 마저 상실하게 했다. 오로지 고 구려의 직계 혈통을 유지하는 한국인만이 한반도에 남아서 자기 종족의 정체성을 지속적으로 유지하였지만, 고구려가 가졌던 문명권의 형성에는 실패했다. 고려시대 윤관의 9성 실패, 묘청의 난 실패, 위화도 회군 등 으로 더 이상 만주지역을 차지하며 동방의 독자문명권을 형성할 기회를 상실하여, 중국문명의 위성문명으로 그 위상이 떨어지고 말았다.