러시아 태생의 율 브리너는 실제 삶도 결코 평범하다고 할 수 없었음에도, 때로 자신이 스위스인과 일본인의 피가 반반 섞인 '타이디에 칸'이라고 주장하기도 했다. 그는 연주자와 곡예사, 텔레비전 토크쇼 호스트와 텔레비전 감독으로 활동하다가 1951년에 브로드웨이에서 로저스와 해머스타인의 뮤지컬 「왕과 나」에 샴의 몽쿠트 왕 역으로 캐스팅되었다. 그는 1956년에 만들어진 영화 버전에서도 같은 역을 맡아 아카데미 남우주연상을 수상했고 남은 생애 동안 계속해서 무대에서 그 역을 연기했다. 브리너의 아버지가 가족을 버렸을 때 그의 어머니는 그와 그의 누이를 데리고 만주로 갔고 남매는 거기서 YMCA 학교에 다녔다. 가족은 후에 파리로 갔는데 거기서 브리너는 학교를 그만두고 뮤지션이 되었다. 1941년에 그는 연기 공부를 위해 미국으로 건너갔고 같은 해 「십이야」의 파비안 역으로 무대에 데뷔했다.

대머리에 여러 언어를 구사하며 위압적인 존재감을 지닌 그는 캐스팅하기가 쉽지 않은 배우였다. 그는 「십계(1956)」와 「솔로몬과 시바 여왕(1959)」에서 고대의 왕을 연기했고, 「아나스타샤(1956)」와 「카라마조프가의 형제(1958)」에서 러시아인 역할을 맡았다. 「돌아와요, 내 사랑!(1960)」에서 오만한 지휘자로 재미난 모습을 보여 주었고 오랜 친구 장 콕토의 「오르페의 유언(1960)」에도 카메오로 출연했다. 뿐만 아니라 그는 「황야의 7인(1960)」에서 7인 중 가장 대단한 인물인 크리스 애덤스 역으로 대중문화에서 불멸의 위치를 획득했고 두 편의 속편에도 계속 출연했다. 그 후로는 「대장 불리바(1962)」에서처럼 이국적인 야만인 역할이나, 「복수범죄(1972)」의 귀머거리 같은 지독한 악당 역이나 카우보이 역을 번갈아 가며 연기했다. 그러나 「태양의 왕(1963)」에서 마야인들 틈의 아파치라거나, SF 서부극 「이색지대(1973)」의 로봇처럼 서부극에서조차 그가 맡는 역할들은 기이한 것들이었다.