생명의 나무, 알멘드로나무
알멘드로나무의 울퉁불퉁한 뿌리 틈과 여기저기 움푹 팬 나무껍질, 엇갈려 뻗은 가지와 빗물을 머금은 나뭇잎 사이에는 숨겨진 세계가 있다. 책장을 넘길 때마다 다양한 동물들이 우리를 반긴다. 나뭇가지가 떨어져 나간 구멍에는 큰초록마코앵무가 둥지를 틀고 알을 낳았다. 무지개왕부리새는 알멘드로 열매를 먹으며 소란스럽게 떠들고, 이에 질세라 튼튼한 성대를 가진 고함원숭이들은 나뭇가지 사이를 오가며 소리를 지른다. 밤이 되면 과일박쥐와 아구티가 알멘드로나무를 찾아온다. 바로 알멘드로 열매를 먹기 위해서이다. 그런데 이들을 노리는 동물이 있으니 바로 풀살모사와 적갈색떠돌이거미다. 풀살모사는 강한 독을 가지고 있어 코스타리카에서 가장 위험한 동물로 꼽히는데 숲 바닥의 나뭇가지나 썩은 통나무 사이에 몸을 숨기고 있다. 적갈색떠돌이거미는 곤충들이 은신처로 삼는 잎 속에 미리 숨어 있다가 다가오는 먹이를 잡는다. 한편, 나무줄기에는 푸른모르포나비가 떼를 지어 쉬고 있고, 화살독개구리는 조심스럽게 나무를 오르고 있다. 가위개미는 알멘드로 잎을 잘게 씹어 집 안에 쌓아 놓은 다음 균류를 키워서 먹는다.
한 그루의 나무에서만 1000종이 넘는 동물들이 알멘드로나무를 집으로 삼거나 알멘드로 열매를 먹으며 살아가고 있다. 그래서 중남미에서는 알멘드로나무를 ‘생명의 나무’라고 부른다. 하지만 반대로 동물들이 나무가 번식하는 데 도움을 주기도 하는데 동물들이 알멘드로 열매를 먹고 씨를 버리면 씨앗을 퍼뜨릴 수 있다. 또 아구티는 먹을 것을 땅속에 묻어 저장하는 습성이 있는데 이렇게 숨겨 놓은 열매 중에서 미처 찾지 못하고 잊어버린 열매에서 싹이 터서 자랄 수 있다. 가위개미 무리는 여러 나무에서 조금씩 잎을 가져오는데 하늘을 뒤덮을 정도로 우거진 잎을 잘라 내면 그 사이로 햇빛이 들어와 어린 알멘드로나무가 잘 자랄 수 있다.

환경에 적응해 살아가는 동물들
열대 우림에는 다양한 동물들이 살아가는 만큼 동물들은 천적을 피하고 자손을 남기기 위한 저마다의 독특한 방법을 가지고 있다. 부록에서는 앞에서 소개한 동물들의 습성에 대해 좀 더 자세한 이야기를 들을 수 있다. 고함원숭이는 5킬로미터 밖까지 들릴 정도로 커다란 소리를 질러 자신의 영역을 지킨다. 푸른모르포나비는 반짝이는 파란 날개를 가지고 있어 눈에 띄지만 오히려 이 반짝임으로 천적들을 놀라게 할 수 있고 날개 안쪽은 나무껍질 같은 회갈색으로 되어 있어 보호색 역할을 하는 동시에 눈 모양의 무늬 때문에 마치 올빼미나 매 얼굴처럼 보여 다른 동물이 가까이 오지 않는다고 한다.
대부분의 파충류나 거미들은 알을 낳은 뒤 새끼를 돌보지 않는다고 알려져 있다. 하지만 화살독개구리는 알에서 올챙이가 깨어나면 올챙이를 등에 업고 나무를 오른다. 나뭇가지에 붙어사는 착생 식물에 고인 물로 옮기는 것인데, 땅에서 생활하는 포식 동물들이 쉽게 접근할 수 없어 안전하기 때문이다. 적갈색떠돌이거미는 거미줄로 만든 알 주머니에 알을 넣어 부화할 때까지 지니고 다닌다.
많은 야생 동물들은 떼를 지어 생활하는데 무지개왕부리새나 고함원숭이, 아구티는 무리를 지어 살고 가위개미는 한 집에 300만~400만 마리가 모여 산다. 풀살모사는 한번에 50여 마리의 새끼를 낳으며 암컷 적갈색떠돌이거미는 100여 개의 알을 낳을 수 있다니 한 그루의 나무가 수많은 생명을 품고 있다는 것을 알 수 있다. 이런 나무가 열대우림에 10그루, 100그루가 있다고 생각하면 열대우림에서 얼마나 많은 동물들이 살아가는지 헤아리기도 어렵다.

열대 우림과 동물들을 지켜요
세계적으로 열대 우림의 면적은 매년 줄어들고 있다. 특히 알멘드로나무가 흰개미가 갉아 먹지 못할 정도로 단단하다는 사실을 알게 된 사람들은 목재로 쓰기 위해 많은 나무를 잘라 갔고 농장을 만들 땅을 얻기 위해 알멘드로나무를 마구 베어 냈다. 숲이 사라지면서 그곳에서 살고 있던 동물들도 집을 잃었고 큰초록마코앵무는 그 수가 크게 줄어 멸종되지 않도록 보호가 필요한 동물로 지정되었다.
열대 우림은 생물 다양성이 풍부한 곳으로 생태계 안에서 다양한 종의 동식물들이 살아갈 수 있도록 지켜야 한다. 열대우림 생물다양성그룹과 세계앵무기금, 오사보전협회는 코스타리카 열대 우림을 보전하고 야생 동물들을 보호하기 위한 다양한 활동을 하고 있다. 이 책을 통해 동물원이 아닌 생생한 자연과 그곳의 동물들을 통해 생명의 신비를 배워 보는 기회가 되기를 바라며, 아울러 어떤 동물들이 멸종 위기에 처해 있는지, 알멘드로나무와 야생 동물들을 보호하기 위해 할 수 있는 일에 대해 이야기를 나눠보는 것은 어떨까?