『펭귄, 날다』는 펭귄 이야기다. 그러나……

이 책에서 가장 돋보이는 것 중 하나는 슈테판 크리스트만의 사진이다. 그는 생태 다큐멘터리로 유명한 데이비드 아텐버러를 도와, 남극에서 두 번의 겨울을 나며 황제펭귄의 사진을 촬영했다. 그의 사진에는 그저 펭귄만이 등장하는 것이 아니라, 광대한 남극의 자연 환경 속에서 생활하는 펭귄들이 담겨 있다. 한데 어울려 허들링을 하는 펭귄들, 펭귄들 무리 위를 환하게 비추는 오로라, 펭귄의 우아하고 힘찬 구애춤, 두 펭귄이 얼음 조각으로 알을 건네받는 연습을 하는 모습 등 펭귄의 있는 그대로의 모습이 생생하게 포착되어 있다. 사진과 함께 이 책의 근간을 이루는 것은 펭귄에 대한 거의 모든 새로운 생태 특성들이다. 어떻게 구애를 하고, 어떻게 짝짓기를 하며, 아기 펭귄을 또 어떻게 건사하는지가 여실히 제시되고 있다. 그러나 그뿐만이 아니다. 이 책의 또 다른 축은 삶, 사랑, 행복에 대한 행복 전도사 히르슈하우젠의 권고이다. 우리는 진정 한 번뿐인 이 생을 뜻 깊고 의미 있게 살아가고 있는가라는 질문에 대한 저자 나름의 해법을 펭귄에 기대 건네고 있다.

『펭귄, 날다』는 자기 계발서다. 그러나……

이 책은 펭귄의 생태를 상세하게 묘사하고 있다. 뿐만 아니라 지구 온난화로 펭귄의 삶이 황폐해지는 모습도 제시하며, 개인과 사회가 어떻게 대처해야 하는지도 보여 준다. 그러나 그뿐만이 아니다. 정작 이 책의 본질은 펭귄을 통해 사람들의 삶, 사랑, 행복에 대한 인식을 바꾸고자 한다. 먼저 펭귄의 외모를 흑백의 연미복으로 인식하는 우리의 편견을 뒤흔들면서 시작한다. 펭귄은 흑백의 단색보다 훨씬 더 다채로운 색조를 품고 있으며, 그 색조들은 저마다의 역할을 훌륭하게 수행하고 있다는 것이다. 이로부터 저자는 사람들 역시 저마다 다르다는 것을 피력한다. 우리는 모두 똑같아 보일지 몰라도, 저마다 다른, 자신만의 바다를 품고 있다고 말한다. 그리고 사막에서 뒤뚱거리는 보람도, 의미도 없는 삶은 내던지고, 새로운 터전으로서의 바다, 펭귄을 다른 새들과 다를 바 없이 날게 만드는, 자신만의 바다를 찾으라고 권고한다.

사랑, 행복 또한 다르지 않다. 무엇보다 저자는 자신을 사랑할 것을, 다른 사람과의 관계 속에서 자신의 장점을 찾으라고 말한다. 우리는 정작 자신을 너무나 속속들이 잘 알기에, 온전히 사랑하지 못한다는 것이다. 그러나 날카로운 비평가의 눈길을 거두고 사랑하는 벗을 보듯, 자신을 따뜻한 눈길로 바라보아야 한다는 것이다. 관계 속에서 자신의 정체성을 확인하라는 조언 역시 귀 기울여 들음직하다.

『펭귄, 날다』는 그 모든 것, 그 이상이다.

이 책에 담긴 ‘펭귄 이야기’는 아주 소박하다. 뭍에서의 펭귄과 바다 속에서의 펭귄은 우리가 익히 알던 대로 미운 오리가 사실은 우아한 백조였다는 것이다. 그리고 뒤뚱거리는 우리의 삶 역시 바다를 만나지 못했기 때문이라는 것이다. 그러니 지금 현재 쳇바퀴처럼 돌고 있는 일상을 깨뜨리고, 바다를 찾아 나서라는 것이다. 간절하게, 가까운 벗들의 도움을 받아, 진정 자신의 바다가 어디인지를 찾고, 그 길을 향해 매일 한 걸음씩 나아가며, 마침내 마지막 즈음에서는 결단의 기투가 필요하다는 것이다. 그럼에도 이 책은 그 명료한 가르침이 전부는 아니다. 이 책에는 펭귄의 이야기가 처음부터 끝까지 아로새겨져 있기 때문이다. 펭귄이 그 혹독한 환경 속에서 어떻게 자신의 ‘안전 지대’를 구축하며, 어떻게 어우러져 살아가며, 종의 보존이라는 과제를 힘껏 수행해 가는지를 잊을 수 없는 이미지와 함께 그려 보이기 때문이다. 하여 이 책은 자기 계발서만도 아니며, 생태론적 동물 이야기도 아니다. 그 모든 것이 있으면서, 그 모든 것을 뛰어넘는 감동을 선사한다.

이 책은 보기 드물게 아름답고 또 뜻 깊다.