K2 개발은 단순한 성능 향상을 넘어서 국내 방산산업의 고도화를 목표로 했다. K1 개발 과정에서 드러난 외국 의존도를 줄이고 엔진, 변속기, 사격 통제, 센서, 장갑 등 핵심 요소의 국산화를 추진함으로써 기술 축적과 수출경쟁력 확보를 함께 도모했다. 이 과정에서 정부와 연구기관, 민간기업 간의 협업이 깊어졌고, 결과적으로 한국의 전차 설계 및 생산 역량이 한 단계 도약하는 계기가 되었다.
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월 4대 생산에 묶인 유럽과 달리, 한국은 전쟁 중에도 즉각 인도 가능한 생산체계를 보여줬다. 전차 한 대를 판 것이 아니라, ‘시간을 판 것’이다. 냉전 이후 유럽이 잃어버린 생산력, 그 공백을 한국이 메웠다.
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이런 배경 속에서, 1992년 국방부는 하나의 도발적인 결정을 내린다. 초음속 고등훈련기 개발 사업, 코드명 KTX-2. 이것은 노후 훈련기를 교체한다는 기술·군사적 과제를 넘어 ‘대한민국이 초음속 항공기 설계·제작 능력을 스스로 확보할 수 있는가?’라는, 더 큰 질문에 대한 도전장이었다.
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T-50은 한국을 초음속 항공기를 자체 개발한 소수 국가의 반열에 올려놓았고, 공군 조종사 양성 체계를 21세기 기준에 맞게 재편했으며, FA-50은 동남아와 동유럽 하늘에서 실제 전투를 치르는 경전투기 공급국으로 만들었다.
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UAE, 사우디, 이라크. 중동의 주요 3개국이 연달아 우리 천궁-II를 선택한 것이다. 이로써 중동 지역에서 한국 방공망의 ‘벨트’가 완성되었다. 3개국에서 우리 방공 미사일이 하늘을 지키고 있다는 건 상징 이상의 의미가 있다. 중동 상공에 한국산 레이더가 띄운 전파가교차하는 시대가 된 것이다.
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이번 이란 전쟁을 통해 위상을 떨친 우리 천궁 시리즈는 지나치게 고가인 방공 체계에 부담을 느끼던 국가들에게 굉장히 좋은 선택지가 되었다. 게다가 ‘실전 증명(Battle Proven)’이라는 무기 세계 최강의 이력서까지 갖추었다. 이건 어떤 마케팅보다도 강력하다.
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2025년 12월 21일, 에스토니아 국방투자센터(ECDI)와 대한무역투자진흥공사(KOTRA)는 3억 유로(약 5,200억 원) 규모의 천무 정부 간(G2G) 수출 계약을 체결했다. 향후 3년간 6대의 천무 발사 차량과 3가지 유형의 미사일(사거리 290km급 전술 탄도미사일 CTM-290 포함)이 에스토니아에 공급된다. 에스토니아는 러시아와 국경을 맞대고 있는 발트 3국 중 하나로, 우크라이나 사태 이후 국방력 증강에 총력을 기울이고 있는 나라다. 그들이 천무를 선택한 것은 곧 ‘한국산 다연장이 발트 최전선에서 러시아를 억제할 수 있는 신뢰 자산’으로 인정받았다는 뜻이다.
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K9이 단순한 곡사포가 아니라 ‘하이엔드급’이라 불리는 진짜 이유는 포탑에 있다. K9은 처음부터 수출까지 고려해서 독일의 PzH2000에 버금가는 성능을 목표로 설계됐다. 사거리 증대로 종심 작전지역(적의 깊숙한 지역)까지 화력을 투사하고, 대화력전을 수행하며, 실시간 화력 지원이라는 반응성과 사격 후 신속한 진지 변환을 가능케 하는 기동력과 생존성을 두루 갖추는 것이 목표였다.
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K9의 영문 수출명은 ‘Thunder’, 천둥이다. 북한의 곡산포가 우리 머리 위에서 천둥을 치던 시대는 끝났다. 이제는 우리 천둥이 세계 곳곳에서 울린다. 그리고 그 천둥소리는, 점점 더 멀리, 점점 더 크게 퍼져나갈 것이다.
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K-방산이 자칫 ‘세계 1위 자주포 강국’ 같은 안주에 빠지는 순간, 이 모든 추격자들이 ‘가성비’라는 우리 자리를 바로 가져가기 시작할 것이다. 아이러니하지만 가성비를 졸업하려면 가성비라는 자리 자체를 우리가 계속 점유하면서 동시에 명품의 자리도 차지해야 한다. 쉬운 일이 아니다.
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무기 수출은 우리 국방산업 기반을 유지하는 데 필수적이고, 자주국방의 핵심이다. 하지만 우리가 만든 무기가 무엇을 위해, 누구를 위해 쓰이는지에 대한 명확한 원칙과 가이드라인이 필요하다. 미국이 인권 문제로 사우디에 무기 수출을 중단했다가 트럼프가 들어오면 다시 풀어주는 식의 일관성 없는 행보를 우리가 답습할 수는 없다. ‘한국 무기는 정의로운 곳에 간다’는 브랜드를 우리 스스로 만들어가야 한다. 그것이 장기적으로 K-방산의 가치를 더 높이는 길일 것이다.