1922년에 태어난 커트 보네거트 2세는 작년 11월 11일 여든 세 번째 생일을 맞은 미국 작가이다. 지금도 노구를 이끌고 부시의 전쟁 정책에 맞서 반전을 외치는, 사회적 발언을 마다 않는 미국 지성의 양심으로 불린다.
그가 미국 사회와 문학 세계에 끼친 영향에 비한다면 한국에서의 평가는 다소 인색한 편인 것 같다. 일부 마니아층과 연구자들 사이에서의 높은 평가에 비해 일반 대중들 사이에서는 그다지 잘 알려져 있지 않은 까닭이다.
그를 흔히 SF작가로 규정하는 경향이 있는 것 같다. 그러나 엄밀히 보면 그의 작품에서 과학적 지식은 소설의 한 도구로 이용될 뿐이지 그는 현실 세계의 고민을 무시한 공상 과학 소설가는 아니다. 과학 지식을 이용하여 그의 수준 높은 상상력을 마음껏 펼쳐 보이지만 현실에 대한 비판의 끈을 놓지 않는다. 인간에 대한 비판적 성찰이 놓여 있고, 권력에 중독된 인간 집단의 속내를 낱낱이 파헤쳐 고발하는 특성이 있다. 한마디로, 다른 존재들과 구별된다고 믿고 있는(?) 인간의 이성이라는 것에 대해, 인간이 얼마나 약하고 간사하며 이기적이고 비양심적인 존재인지 비판의 칼을 들이대고 조롱과 풍자로 그것의 본체를 살살 건드리며 드러내는 것이 그의 작품을 읽는 재미라 하겠다.
이러한 보네거트의 작품 경향에는 그의 실존적 체험에 기인한 바도 크다. 실제로 그는 제2차 세계대전에 참전하여 벨기에 전선에 투입된 경험이 있다. 이때 그는 조상의 나라(독일)에 총부리를 들이대는 사태에 직면하고, 독일의 유서 깊은 고도 드레스덴의 파멸 현장에서 정말 ‘운 좋게도’ 살아남아 원치 않는 증언자가 되고 만다. 팽창하는 자본주의, 물질의 지배를 둘러싼 인간 집단의 광기, 전쟁으로 표출되는 이 집단의 야만적인 모습들은 인간이 ‘이성의 동물’이라는 서구 주류 사회에 강력한 문제 제기, 응전을 펼친다.
그의 작품들은 한결같이 우울하다는 평가를 듣는다. 그럼에도 그 안에서 내뿜는 한줄기 햇살 같은 장치들, 다시 말해 유머와 풍자와 조롱을 수반한다. 그래서 마냥 우울하지만 않다. 그리고 그의 과학적 지식도 소품으로 등장시켜 ‘재치와 재미’를 선물한다. 그것을 발견하여 즐기는 건 독자의 몫이지만.

알려져 있기로, 작가 커트 보네거트는 지금까지 모두 14편의 장편소설과 3권의 에세이집을 발표했고, 백여 편의 단편소설을 썼다고 한다. 그 외에도 약간의 희곡도 발표했다고 한다. 이 책 <<타임퀘이크>>는 그가 일흔 셋의 나이에 발표한 최신작(?)이다. 지금으로부터 꼭 10년 전에 발표되었으니까 최신작이라 할 만하다. 그의 장편소설 가운데 마지막 작품이 되지 않을까 싶다. 물론, 더 최신작이 나온다면 대단히 환영할 만한 일이지만. 그는 올해 여든 넷 됐다.