기존의 질병 치료 중심의 의료 시스템은 건강 측면뿐만 아니라 경제적으로도 우리를 파탄에 이르게 한다. 노화로 인해 고장 난 것을 치유하는 것은 깨진 유리 물병을 강력 본드로 다시 붙이려는 것과 같다. 부서진 조각들은 아귀가 더는 맞지 않으며, 일부는 어디론가 사라져 버렸다. 물병은 구멍이 숭숭 뚫려 있고, 전체적인 구조가 무너지는 것을 막기 어려워진다. 달리 비유하자면, 노화 관련 질병이 발생하고 나서야 치료를 시작하는 것은 오래되고 녹슨 자동차에 녹 방지제를 뿌리는 것과 같다. 물병이 깨지기 전에 나서야 한다. (중략)
나는 이 책을 통해 오늘날 이미 실현가능한 질병 진단 및 관리법은 무엇이며, 어떻게 하면 개인이 스스로 건강 관리를 주도할 수 있는지, 그리고 머지않아 우리의 건강수명을 연장해 줄 최신 치료법에는 어떤 것들이 있는지를 상세히 소개할 것이다. 지금 이 순간에도 수백 개의 스타트업, 세계 주요 제약회사의 연구부서, 각국 대학의 장수 과학 연구소들이 이 분야를 집중적으로 탐구하고 개발 중이다. 이 모든 것들을 한눈에 톺아보기란 사실 쉽지 않다.
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수천 가지 식물성 생리활성물질 중에서 건강 장수 효과를 가진 유망 후보들을 가려내려면 신뢰할 수 있는 과학자, 폭넓은 전문성을 갖춘 전문가가 필요하다. 의학적 경험이 풍부하고, 약리학이나 의약품 개발에 관한 지식도 갖추고 ‘건강 장수’를 중요한 목표로 삼는 전문가여야 한다. 또 고려해야 할 후보 물질이 워낙 많으므로 IT에 대한 이해도 어느 정도는 갖춰야 할 테다. 나는 이 조건에 꼭 들어맞는 한 사람을 찾았다. 볼프강 브리쉬 박사는 미국에서 컴퓨터공학을, 괴팅겐대학교와 케임브리지대학교에서는 의학을 전공했으며 막스 플랑크 생물물리화학연구소에서 신경생물학 박사 학위를 취득했다. (중략) 브리쉬 박사는 지난 15년 동안 자연 유래 물질이 노화에 미치는 영향과 정신적·신체적 활력을 높이는 방법에 대해서 집중적으로 연구해 왔다. 그는 노화 관련 질환을 예방하고 건강수명을 늘리기 위해서는 건강한 생활 습관, 자연 유래 보충제 그리고 노화 메커니즘을 조절하는 신약을 결합한 ‘총체적 접근법’이 가장 효과적이라는 견해를 가지고 있다.
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이 같은 변화는 한 연구 결과로 인해 촉발되었다. 바로 ‘WHI(Women’s Health Initiative)’라는 연구였다. 이로 인해 산부인과 전문의들, 의학협회를 비롯한 여러 전문 단체들은 여성들에게 모든 형태의 호르몬 대체요법을 피하도록 권고하고 심지어 강하게 경고하기까지 했다. 미국에서 이루어진 해당 연구는 20세기 말에 진행된 것으로 HRT가 유방암, 뇌졸중, 혈전증의 위험을 크게 높인다고 결론 내렸다. 이에 대해 후버 교수는 이렇게 말한다. “독성이 있거나 암을 유발하는 물질이 수억 년에 이르는 진화의 과정에서 선택되었을 리 없습니다. 핵심은 그 물질들이 ‘올바르게’ 사용되어야 한다는 겁니다. 물론 우리가 올바르게 이해하고 제대로 활용하기까지는 긴 학습 과정이 필요했습니다.”
정확한 지적이다. 그 시행착오의 과정은 결코 순탄치 않았다. 왜냐하면 WHI 연구에는 정말 소름끼치는 결점들이 있었기 때문이다. WHI 연구 결과가 발표된 지 15년이 지나서야, 연구진은 처음의 주장을 뒤집기 시작했다. 저명한 학술지에 이들은 이렇게 기고했다. “WHI 연구를 근거로, 호르몬 대체요법은 전반적으로 건강에 해롭다는 인식이 퍼지면서 수십만 명의 여성들이 적절한 치료를 받지 못했다. 하지만 실제로는 HRT의 이점이 잠재적 위험보다 훨씬 크다.”
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SS-31이 정확히 어떤 원리로 이런 작용을 하는지는 아직 완전히 밝혀지지 않았다. 심장 질환을 앓는 개를 대상으로 한 실험에서는 SS-31이 심부전 증상을 장기적으로 완화하고 심장근육의 수축 기능을 개선한 결과도 나왔다. 이런 연구를 근거로, 손상된 미토콘드리아 때문에 발생하는 노화 관련 질환의 예방에 SS-31이 역할을 할 수 있을 것이라는 기대감이 크다. (중략) 그런데 여기서 더 큰 그림을 그려볼 수도 있다. 노화되고 손상된 미토콘드리아를 치료하고, 기능 저하를 완화하거나 에너지 생산을 지원하는 것에 만족해야만 할까? 셀 수 없을 만큼 많은 미토콘드리아에서 시간이 흐름에 따라 이토록 많은 문제가 생긴다면, 차라리 아예 교체하는 방법을 진지하게 고민해 보는 건 어떨까? 그 개념이 바로 ‘미토콘드리아 이식’이다!
--- p.232

이처럼 장내 마이크로바이옴이 날마다 새롭게 바뀌는데, 어떻게 특정 프로바이오틱스를 추천하면서 “이게 당신의 장을 젊게 만들어 줄 겁니다.”라고 자신 있게 말할 수 있을까? 이 지점에서 중요한 질문이 생긴다. 대체 어떤 분변 검사를 실제로 신뢰할 수 있을까? 소장에서는 대장과는 전혀 다른 마이크로바이옴이 구성된다는 점은 잠시 제외하더라도, 유의미한 답을 찾는 것은 쉽지 않다. 일단 초기 세대의 검사법은 신뢰하기 어려우니 배제하고, 다양한 분변 검사들을 검토해 보기로 하자.
--- p.249

싱클레어 팀은 노화로 녹내장이 발생한 생쥐의 망막세포를 실험 대상으로 선택했다. 녹내장으로 인한 시력 상실을 되돌리는 데 초점을 맞춘 것이다. 포유류의 신경세포는 손상된 후 자가 복구를 못할 뿐만 아니라 재생도 불가능하다고 알려져 있는데, 이를 감안한다면 상당히 까다로운 목표였다. 연구팀은 8주 동안 녹내장이 있는 생쥐의 눈에 바이러스를 주입했다. 하버드 연구실의 수석 연구원 위안청 루는 이 실험 결과를 『네이처』에 게재하며 다음과 같이 서술했다. “손상된 부위에서 마치 해파리가 자라나오는 것 같았다. 정말 숨 막힐 정도로 놀라운 장면이었다.” 그리고 실제로 생쥐들은 시력을 되찾은 것으로 보였다.
--- p.275

이제 완전히 새로운 사고방식에 대해 이야기해 보자. 줄기세포 치료를 위해 우리 몸의 지방 조직이나 골수에서 필요한 줄기세포를 추출하고, 불필요한 성분을 분리한 다음, 그것을 정제해 다시 주입하는 과정은 매우 번거롭고 복잡하다. 그렇다면 이 모든 과정을 건너뛸 방법은 없을까?
줄기세포가 어떻게 소통하는지를 정확히 알아낼 수 있다면, 다시 말해 줄기세포가 가진 재생과 치유 능력을 어떤 방식으로 주변 환경에 전달하고 운반하는지를 이해한다면, 우리는 줄기세포 자체가 아니라 그 신호만을 치료에 활용할 수도 있을 것이다. 바로 이것이 1990년대부터 개발되어 왔으며, 이미 실제 적용되고 있는 기술이다. 사실 세포가 보내는 ‘유리병 편지’는 그보다 30년 전인 1960년대에 이미 발견된 바 있다. 참고로 여기서 말하는 것은 줄기세포만이 아니라 모든 세포의 ‘유리병 편지’다.
--- p.335