왜 난세의 조직은
한비자의 냉철함에 주목했는가?

공자의 세상에서 다시 읽는 한비자
착한 리더가 실패할 수밖에 없는 이유

우리는 오랫동안 공자와 맹자로 대표되는 유가의 가르침에 따라, 군주의 최고 덕목으로 ‘인품’과 ‘도덕적 감화’를 꼽아왔다. 군주가 스스로 ‘인’과 ‘덕’을 닦으면 백성이 바람에 풀잎이 눕듯 저절로 따를 것이라는 ‘덕치’와 ‘예치’는 동양 사상사에서 익숙한 리더십의 이상향이었다. 그러나 현실에서는 온정과 도덕주의에 기댄 ‘착한 리더’들이 끊임없이 실패하고 좌절했다. 왜 이런 일이 벌어질까?

이 질문에 답하기 위해 책은 2천 년 전 춘추전국시대의 한복판으로 거슬러 올라간다. 당시의 전국시대는 주나라의 종법적 질서와 도덕률이 완전히 붕괴하고, 힘과 지략만이 국가의 생존을 결정하던 약육강식의 난세였다. 어제의 우방이 오늘의 적이 되고, 군신과 부자 사이에도 권력과 이익을 둘러싼 살육이 난무했다. 이런 현실에서, 이미 과거가 되어버린 요순시대의 도덕을 회상하며 착한 마음에 호소하는 유가의 가르침은 그저 우연을 기대하는 환상에 불과했다. 전쟁 같은 생존의 위기 앞에서 낭만적인 도덕론은 조직의 명운을 지탱할 수 없었다.

엄격한 규칙을 내세운 법가 사상,
흔들리는 인간을 위한 견고한 시스템의 미학

바로 이 지점에서 ‘법가 사상’이 태동했다. 한비자는 법가의 대표 사상가로서, 인간을 ‘본질적으로 이익을 좇고 손해를 꺼리는 존재’라고 인식하는 데서 출발했다. 이러한 인간의 본성이 교화되기 어렵다면, 통치의 기반은 리더 개인의 불완전한 도덕 수양이 아닌 흔들림 없는 객관적 구조에 두어야 한다는 것이 그의 주장이었다.

그 시스템이라 할 수 있는 법가 통치학의 세 축은 이렇다. 군주가 딛고 선 객관적인 권력의 무게인 ‘자리’, 귀천과 친소를 막론하고 만인에게 평등하게 적용되는 예측 가능한 규칙인 ‘법’, 그리고 신하의 속내와 실적을 검증해 조직을 장악하는 리더의 통제 기술인 ‘술’이다. 이 원칙이 제대로 작동하지 못하고 온정이라는 이름으로 ‘예외’를 허용하기 시작한다면, 신상필벌이 무너짐에 따라 실력 있는 인재 대신 파벌만 남게 된다. 반면 만인에게 공평무사하게 적용되는 법과 시스템은 다수의 평범한 구성원을 보호하고 조직의 생존을 담보하는 보호막이 되어주는 것이다.

모순, 수주대토, 역린… 『한비자』라는 거대한 이야기의 보고
고사로 읽는 인간의 불완전한 욕망과 본능

그렇다면 한비자의 저술에는 냉혹한 법치와 통제술만이 존재하는 걸까? 『한비자』라는 방대한 저작의 매력은 전국시대라는 난세를 살다 간 인간 군상의 욕망과 심리를 날것 그대로 담아낸 ‘거대한 이야기의 보고’라는 점에 있다.

『한비자』 안에는 우리가 일상에서 무심코 쓰는 수많은 고사성어의 원형이 살아 숨 쉰다. 창과 방패의 모순을 말하는 ‘모순’, 변화를 읽지 못하고 옛것만 고집하는 어리석음을 꼬집은 ‘수주대토’ 등 한비자는 추상적인 도덕론을 이야기하는 대신, 생생하고 흥미진진한 수백 편의 우화를 통해 군주와 신하, 부모와 자식, 친구와 적 사이에 벌어지는 치열한 심리전을 보여준다.

무엇보다, 『한비자』에 등장하는 인물들은 거룩한 성인군자가 아니다. 질투하고, 의심하며, 자신의 안위를 위해 계산기를 두드리고, 때로는 알량한 자존심 때문에 파멸을 자초하는 지극히 평범하고 불완전한 인간들이다. 2천 년 전의 기록이지만, 그들이 보여주는 욕망과 갈등의 파편은 오늘날 우리가 직장과 사회, 관계 속에서 매일같이 겪는 일들과 닮아 있다.

이 책에서 소개하는 난세의 인간사를 지나다 보면, 타인의 심리를 꿰뚫는 혜안과 복잡한 세상을 헤쳐 나갈 유연한 현실 감각을 손에 쥘 수 있다.