태어나서 죽을 때까지 사랑은 많은 경우에 있어 인간 경험의 초점일 뿐만 아니라 마음을 움직이는 생명력으로 기분을 결정하고 신체 리듬을 좌우한다. “신체적 생리 구조상 우리의 정체성은 필연적으로 타인과의 관계에 의해 결정되고 고정된다”요컨대 “사랑은 우리의 존재와 가능성을 결정”짓는 것이다. 그렇다면 사랑이라는 감정의 본질은 무엇인가?

이 물음에 대해 기원전 45년 서구 최초의 의사인 히포크라테스는 감정은 뇌에서 방출된다고 추정했다. 그러나 고대 그리스에서 로고스가 발명되고 자연과 문화를 해석하고 분석하는 이성이 인간 최고의 덕목이 되면서 마음의 문제들은 단지 예술의 문제가 되었다. 그러나 토머스 루이스 등 캘리포니아 의과 대학 출신의 정신과 의사 세 명은 사랑으로 대표되는 감정의 본질을 과학적으로 규명하고자 나섰다. 『사랑을 위한 과학』(A General Theory of Love)은 그들의 7년간에 걸친 임상 경험과 연구의 결과이며, 이러한 연구를 뒷받침해 주는 열쇠는 바로 뇌의 탐구이다.

이 책에 의하면 인간의 뇌는 세 부분으로 구성되어 있다. 호흡, 반사 작용 등 생명 활동을 담당하는 `파충류의 뇌', 애착, 기쁨, 분노 등 감정을 담당하는 변연계 대뇌, 언어와 사고 등을 관장하는 신피질이다. 지성이 감성을 지배함이 문명의 승리라고 여긴 현대 사회는 신피질과 굳게 결탁하여 직관보다는 분석을, 감정보다는 논리를 중요시 여겼다. 그러나 이 같은 태도는 행복을 가로막고 삶의 본질과 의미를 왜곡하는 치명적인 실수라는 것이 이들의 주장이다.

소년과 강아지, 어머니와 아이가 서로 감정을 주고 받을 수 있음은 `변연계 공명' 때문이며, 서로 교환된 감정들은 `변연계 조절 작용'에 의해 자신의 단독적 체계를 조화로운 균형 상태로 유지해 나간다. 기본적으로 사람은 함께 있을 때 안정된 유기체가 될 수 있는 열린 구조를 지니고 있으며, 이것은 행복이 결국 자신을 능숙하게 조절하는 사람들을 찾아 그들 곁에 머물며 감정을 교류함을 시사한다. 이러한 변연계의 접촉이 중요하다는 사실은 그러한 접촉이 없을 때 초래되는 황폐한 결과를 통해 적나라하게 입증되고 있다. 변연계 공명과 변연계 조절에 대한 이해는 변연계 교정으로까지 나아가 궁극적으로 진정한 심리 치료의 길로 이르게 한다. 사람의 감정이 두뇌에서 발생하는 호르몬으로 환원된다는 전제 하에 항우울제로 개발된 프로작은 전세계적으로 인기를 끌었지만 프로작이 증상의 고통을 완화시킬 수 있었던 것은 변연계 조절 시스템 아래서이다. 결국 사랑으로 대표되는 감정의 문제로 귀착되는 것이다.

지금까지 예술의 문제 또는 보편화되기 어려운 개별의 문제로 생각되어 온 감정에 대해 접근해가고 있는 이 책은 우선 풍부한 실험과 실례 그리고 인지 과학, 뇌과학 등이 밑받침되어 매우 설득력이 있다. 자식에 대한 어머니의 관심과 사랑이 아이의 인생에 얼마나 큰 영향을 끼치는지, 주변 사람과 교류하는 애착과 결속이 사람의 미래에 얼마나 중요한 역할을 하는지 이 책에서 생생하게 확인할 수 있다.