그런데 하나님이 가장 먼저 주신 것은 무엇이었는가. 교과서가 아니었다. 시험도 성적표도 경쟁도 없었다. 하나님이 먼저 지으신 것은 분위기였다. 두려움이 없는 안전한 공기, 결핍이 아니라 풍요의 공기, 서로를 부끄러워하지 않는 신뢰의 공기, 모든 것이 제자리를 찾아 조화를 이루는 평화의 공기. 분위기가 교육보다 먼저였고, 관계가 지식보다 먼저였으며, 존재가 성취보다 먼저였다.
---「프롤로그」중에서

분위기는 교육의 배경이 아니라, 교육 그 자체에 가깝다. 아이들은 교과서만 배우지 않는다. 교사의 표정, 말투, 교실의 공기, 친구를 대하는 방식, 실패를 다루는 태도, 질문을 허용하는 정도, 약한 사람을 대하는 눈빛까지 배운다. 공식적인 교육과정은 시간표에 적혀 있지만, 정작 아이의 마음에 오래 남는 것은 보이지 않는 분위기다.
---「1부. 왜 교육은 분위기인가」중에서

때리지 않았고 욕하지 않았고 대놓고 밀어내지 않았다고 해서, 아무 책임이 없는 것은 아니다. 애써 다가가지 않는 것, 말 한 번 걸지 않는 것, 혼자 있는 아이를 보고도 모른 척하는 것은 그 아이에게 분명한 메시지가 된다. "너는 우리에게 중요하지 않아." "너는 여기 있어도 보이지 않는 사람이야." (…) 미움에는 그래도 관심이 있지만, 무관심에는 그조차 없기 때문이다
---「2부. 나쁜 분위기는 무엇인가」중에서

이것이 존엄의 은유다. 존엄은 나중에 훌륭해져서 획득하는 것이 아니다. 존엄은 알에서 깨어나는 그 순간부터 이미, 통째로 거기 있다. 보이지 않을 뿐이다. 백조의 가치는 사람들이 그것을 알아본 봄에 생겨난 것이 아니라, 아무도 알아주지 않던 겨울에도 이미 그의 것이었다.
---「3부. 좋은 분위기란 무엇인가」중에서

아이의 불안을 없애 주려 안달하는 대신, 그 불안을 함께 읽어 주며 곁에 머무는 어른. 그런 어른 곁에서 아이는 처음으로 ‘안전하다’고 느낀다. 그래서 아이를 살리는 어른은 불안이 없는 어른이 아니라, 불안을 느끼면서도 그 불안에 끌려가지 않는 어른이다.
---「4부. 좋은 분위기를 만드는 어른은 어떤 사람인가」중에서