유주현은 1921년 경기도 여주에서 태어났다. 조부 세열씨는 성리학자로 인근에 이름이 높았는데 항일의병운동에도 참가한 애국자였다. 어렸을 때 조부로부터 한학을 배우면서 들은 이야기는 훗날 『조선총독부』와 『대한제국』의 밑거름이 된다. 양주공립보통학교를 졸업하고 원산 청진 등을 방랑하다 일본 동경으로 건나가 고학하면서 와세다 대학교 전문부를 다녔다. 졸업을 하지 못하고 귀국한 이후 소설 쓰기에 매진하면서『백민』, 『번요의 거리』로 등단한다.

6.25전쟁때는 국방부 편집실 편수관이 되어 『국방』기관지를 편집하였고, 1.4후퇴때는 『창공』공군문인단 기관지를 만들기도 했다. 1954년 전쟁이 끝나고 서울로 올라오면서부터 그는 전업작가로서의 삶을 시작한다. 『바람, 옥문을 열어라』, 『신태양』을 이해 연재하면서 그는 국내에서 가장 인기있는 신문연재작가로 이름을 떨친다. 이 기간동안 그는 20여편이 넘는 장편소설을 신문과 문예지에 연재하게 된다. 1974년부터는 중앙대학교 예술대학 문예창작과 교수로 활동하기 시작하여 후학양성에 노력한다. 하지만 이는 오래가지 못하고 1978년 척추골절로 병상에 누우면서 교수생활을 마감하게 된다. 1982년 5월 26일 숙환으로 사망하였다.