·중동에 무슨 일이 일어나면 왜 항상 이집트가 끼어 있을까?

20세기 중동의 역사를 보면 이집트라는 이름이 빠지지 않는다. 전쟁의 당사자든 분쟁의 중재자든 주요 국면에 관여해 왔다. 국력이 그리 강해 보이지도 않고 석유로 막대한 부를 쌓은 나라도 아닌 이집트가 왜 주변 국가의 일에 이토록 적극적으로 나서는지, 우리로서는 이해하기 쉽지 않다.

그러나 이집트는 중동 지역에서 언제나 중요한 나라였다. 한국과 중동 사이의 거리와 제한적이었던 교류로 인해 몰랐을 뿐이다. 《지극히 사적인 이집트》는 지금의 이집트를 그 역사와 문화, 이집트인의 정체성을 통해 한국 독자에게 설명한다. 고대 문명에만 머물렀던 관심을 현대 사회와 오늘의 이집트인들에게까지 넓힌다는 점에서 특별한 시도다.

·이집트가 아랍의 ‘큰언니’를 자처하는 이유

이집트의 아랍어 이름은 ‘미스르(나라)’다. 고대 시대부터 주변에서 국가로 불릴 수 있었던 곳이 이집트밖에 없었다는 자부심이 담겨 있다. 그러나 이집트의 역사는 순탄치만은 않았다. 클레오파트라 이후 이집트는 여러 외부 세력의 지배를 받았다. 그 과정에서 언어와 종교가 바뀌었지만, 이집트인은 지배자를 비롯해 외부에서 들어온 사람과 문화까지 이집트 역사의 일부로 받아들였다. 그만큼 자신들의 오랜 역사와 문화의 힘을 믿는다.

현대에는 영화와 음악, 언론과 출판을 통한 문화적 영향력이 그 자부심을 뒷받침했다. 20세기 아랍 민족주의의 중심에도 이집트가 있었다. 서구 열강의 지배와 분할을 거쳐 독립한 아랍 국가들이 언어와 문화의 공통점을 바탕으로 하나로 뭉쳐야 한다는 생각이었다. 걸프 국가들이 석유로 막대한 부를 쌓아 영향력을 확대하기 전부터 이집트는 그 움직임에 앞장섰고, 주변국의 문제에도 적극적으로 관여했다. 스스로를 아랍의 ‘큰언니’라 부르는 데는 이러한 위상과 다른 나라의 일에도 책임을 져야 한다는 의식이 담겨 있다.

·독실한 국민과 종교의 권력화를 경계하는 국가

고대와 현재의 이집트인을 잇는 또 하나의 요소는 종교를 대하는 태도다. 고대의 신앙에서 기독교와 이슬람에 이르기까지 믿는 대상과 형식은 달라졌지만, 종교를 삶의 중요한 기준으로 삼는 태도는 이어져 왔다. 오늘의 이집트인도 무슬림이든 기독교인이든 자신의 신앙을 독실하게 지키며 살아간다. 이슬람에 대한 단편적인 이미지로 이러한 독실함을 곧 극단주의로 받아들이면 이집트의 현실을 놓치게 된다.

이집트의 국가 운영 방식 역시 국민들이 가진 신앙과 구분해서 살펴볼 필요가 있다. 이집트는 이슬람을 국교로 삼고 법에도 그 영향을 받지만, 종교 세력의 정치 권력화를 경계하며 극단주의와 싸워 왔다. 20세기 중반 아랍 세계를 이끌던 이집트가 내세운 정치적 질서는 세속적 아랍 민족주의와 공화정이었다. 1962년 시작된 예멘 내전에서는 공화정 세력을 지원하며 왕당파를 도운 사우디아라비아와 맞섰다. 이처럼 개인의 믿음과 국가가 추구하는 질서를 나눠 살피는 설명은 ‘이슬람 국가’라는 말만으로는 알 수 없었던 정치적 차이까지 보여 준다.

·‘아랍인’에서 ‘아랍어를 하는 이집트인’으로

민족과 국가를 하나의 개념으로 받아들이는 한국 독자에게 이 구분은 낯설 수 있다. 아랍은 특정 국가의 국민이나 하나의 혈통을 가리키는 말이 아니라, 아랍어를 중심으로 역사와 문화를 공유하는 공동체다. 20세기 아랍 민족주의가 강했던 시기에는 이집트인이라는 정체성보다 아랍 공동체의 일원이라는 의식이 앞서기도 했다. 그러나 그 공동체의 문제에 앞장서는 데는 큰 대가가 따랐다. 이스라엘과의 전쟁에서는 영토를 빼앗기기도 했다.

최근 이집트의 젊은 세대에서는 자국의 안정과 국민의 삶을 먼저 보자는 목소리가 커지고 있다. 아랍 세계의 중심 국가라는 위상은 이어가되, 주변의 문제를 자기 일처럼 떠맡는 역할은 재고하자는 것이다. ‘아랍어를 하는 이집트인’이라는 표현에는 이러한 변화가 담겨 있다. 아랍어와 문화를 공유한다는 점은 인정하면서도, 자신을 설명하는 첫 번째 이름은 이집트인이라는 뜻이다.

이집트인이라는 정체성을 다시 앞세우는 움직임은 고대 역사를 받아들이는 태도에도 나타난다. 이집트인에게 고대 문명은 오랫동안 자랑스러운 유산이면서도, 종교와 언어가 달라진 오늘날과는 거리감이 있었다. 그러나 최근에는 이를 자신들과 이어진 역사로 받아들이고 있다. 오랜 기다림 끝에 개관한 이집트 대박물관은 이러한 변화를 상징하는 공간이다. 고대의 유산을 오늘의 국민이 직접 보고 배우도록 한데 모으고, 이를 자기 역사로 제시하려는 국가적 선택인 셈이다.

·이집트의 문화와 아랍 세계를 함께 보여 주는 책

이 책은 나일강에서 출발해 오늘날 이집트인의 종교와 일상으로 이야기를 넓혀 간다. 낯선 제도와 관습의 배경을 따라가다 보면 역사에 대한 자부심, 안정된 삶에 대한 바람처럼 한국 독자도 공감할 수 있는 정서를 만나게 된다. 그들의 일상에는 아랍권에서 공유하는 언어와 신앙, 공동체의 문화도 담겨 있다. 이집트만의 특성과 주변 세계와의 연결을 함께 살핀다는 점에서, 한 나라를 알아가는 경험이 더 넓은 아랍 세계에 대한 이해로 이어진다.

한국 문화에 익숙한 새미 라샤드가 두 나라의 경험을 나란히 놓고 풀어내기에, 낯선 정서와 정체성도 우리의 일상에 비춰 읽을 수 있다. 《지극히 사적인 이집트》는 고대 문명이 궁금했던 독자에게 그 유산과 함께 살아가는 사람들을 만나게 하고, 오늘의 아랍 세계를 알고 싶은 독자에게 그 역사와 문화를 들여다볼 창을 열어 주는 책이다.