나는 오랫동안 언론사에서 일하며 바쁜 일상을 보내면서도 한편으로는 틈틈이 붓을 들고 그림을 그러왔다. 매일 오가던 서울의 골목길, 궁궐 담장, 청계천의 물길 그리고 도시 곳곳에 남아 있는 문화 유적이 나의 스케치 대상이었다. 그렇게 도시의 풍경을 한 장 한 장 그리다 보니 어느새 서울이라는 도시가 조금씩 눈에 들어오기 시작했다.
서울은 단순히 사람들이 많이 사는 도시가 아니라 수백 년의 시간이 켜켜이 쌓인 거대한 이야기 공간이었다. 골목 하나에도 역사와 사람의 삶이 남아 있고, 오래된 돌계단과 나무 한 그루에도 세월의 흔적이 깃들어 있었다. 나는 그런 풍경을 그림으로 남기며 서울을 조금씩 알아가고 있었다.
2023년 여름, 미국에서 살고 있는 딸과 사위, 그리고 초등학생 손자 형주와 주원이가 서울에 왔다. 오랜만에 만난 손자들을 바라보며 문득 이런 생각이 들었다.
‘이 손자들에게 어떤 추억을 남겨줄 수 있을까?’
세상에는 즐겁고 화려한 놀이 시설도 많고, 아이들이 좋아할 만한 장소도 많다. 하지만 나는 이 아이들에게 단순한 놀이보다는 자기가 태어난 나라의 역사와 문화를 보여주고 싶었다. 낯선 땅에서 성장하더라도 자신이 어디에서 왔는지 잊지 않기를 바라는 마음에서였다.
그래서 결심했다. 손자들을 서울의 역사와 문화의 현장으로 안내하기로, 다행히 형주와 주원이는 그림을 좋아했다. 그래서 나는 손자들에게 말했다.
“할아버지와 함께 서울을 걸으며 그림을 그려볼까?”
아이들은 망설임 없이 고개를 끄덕였다. 그렇게 우리의 서울 여행이 시작되었다.
--- p.6~7 「서문」중에서

운현궁을 둘러보던 중 형주와 주원이가 고종과 명성황후의 혼례 이야기를 듣고는 놀란 눈으로 물었다.
“고종은 그럼 몇 살에 결혼한 거예요?”
나는 웃으며 말했다.
“열다섯 살이었단다.”
그러자 주원이가 장난스럽게 형을 바라보며 말했다.
“형아, 곧 장가 가야겠네.”
손자들의 웃음소리가 운현궁 마당에 울려 퍼졌다.
우리는 별당인 이로당 쪽으로 걸음을 옮겼다. 이로당은 바깥으로 바로 나가는 문이 없는 독특한 건물이다. 노락당과 복도로 연결되어 안채에서만 드나들 수 있는 조용한 공간이었다.
운현궁 유물전시관에는 흥선대원군이 사용했던 생활용품과 조선 후기 생활 모습을 보여주는 유물이 전시되어 있다. 특히 고종과 명성황후의 가례 때 사용된 물건도 함께 만나볼 수 있다.
--- p.50~51 「1부 역사·문화의 중심, 종로 ‘흥선대원군의 욕망과 좌절이 서린 곳 운현궁’」중에서

손자들에게 조선 시대 이야기를 들려주었다.
1453년, 수양대군(세조)은 계유정난을 일으켜 권력을 잡았다. 그는 어린 조카인 단종의 왕위를 빼앗고 왕이 되었다. 이 일을 보고 많은 사람이 크게 분노했다. 그 가운데 단종을 다시 왕으로 모시려 했던 충신들이 있었는데, 그들이 바로 사육신이다.
이들은 1456년, 단종을 다시 왕위에 올릴 계획을 세웠다. 마침 명나라 사신 환송연이 열리게 되었는데, 그 자리에서 세조를 제거할 계획이었다. 하지만 함께 모의했던 사람 가운데 하나가 죽음이 두려워 세조에게 이 사실을 밀고했다. 그 결과 계획은 실패로 돌아갔고, 사육신으로 대표되는 단종 복위 운동 주도자들은 모두 붙잡히게 되었다.
그들이 당한 처벌은 매우 잔혹했다. 특히 성삼문은 혹독한 고문을 당하면서도 끝까지 세조를 왕으로 인정하지 않았다. 그는 세조를 ‘전하’라 부르지 않고 ‘나리’라고 불렀다고 한다.
분노한 세조는 결국 그들을 수레로 찢어 죽이는 거열형이라는 잔혹한 형벌로 처형했다. 박팽년은 형이 집행되기 전 옥사했고, 유성원은 잡히기 전에 스스로 목숨을 끊었다.
나는 잠시 역사 이야기를 멈추고, 손자들을 바라보며 말했다.
“이 사람들은 목숨보다 의리와 충절을 더 중요하게 생각한 사람들이란다.”
형주와 주원이는 조용히 공원을 둘러보았다.
잠시 후 주원이가 말했다.
“단종이 너무 불쌍해요.”
형주도 고개를 끄덕였다.“
”역사책에서 읽었는데, 여기가 사육신공원이었군요.“
손자들의 표정은 평소보다 훨씬 진지했다.
사육신이 처형된 뒤, 매월당 김시습이 어두운 밤 한강을 건너 그들의 시신을 몰래 이곳에 묻었다고 전해진다. 이후 민간에서 전해오던 사육신묘는 1679년(숙종 5년)에 왕이 사육신묘를 봉식(흙을 북돋우고 나무를 심음)하면서 공식적으로 인정되었다.
--- p.273~274 「4부 나라 사랑 독립운동 ‘죽어서도 충절을 남긴 사람들 사육신역사공원’」중에서