<<죽음과 함께 춤을>>은 세계에서 안락사를 가장 개방적으로 수용하고 있는 네덜란드의 요양원에 근무하는 한 의사의 특별한 비망록이다. 저자는 삶의 마지막 순간을 사는 환자들을 돌보고 때로는 직접 안락사를 실행하기도 하면서 자신이 일상적으로 접하는 삶과 죽음의 미스터리를 생생하게 기록하고 있다.
저자 자신의 일기와 서신에 기초하면서 환자들의 사생활 보호를 위해 세부사항을 조금씩 바꿔 쓴 이 책에는 요양원에서 일하는 세 명의 의사와 다양한 환자들이 등장한다. 냉담하고 영리한 노장인 야르스마, 얼핏 냉소적으로 보이지만 휴머니스트인 안톤(화자이자 저자 자신이다), 그리고 의학의 위력에 대한 순진한 믿음으로 충만한 더 호이여르가 이어가는 흥미로운 토론과 논쟁 사이사이에 불치병을 앓으며 고통받는 환자들의 이야기가 배치되어 있다.

삶의 다양한 굴곡을 넘어 온 환자들은 무덤의 가장자리에서 갖가지 기억과 감정들로 가득한 삶의 수수께끼들을 들려주고 저자는 깊은 공감을 품은 시선으로 그들의 마지막을 기술한다. 하지만 죽음을 마주 대하는 저자의 시선은 어떠한 미화의 조짐도 거부하는 것이어서 솔직하다 못해 둔탁하게까지 느껴진다. 그의 날카로운 메스는 우리가 위안으로 삼을 만한 마지막 환상까지 낱낱이 벗겨 내고 육신이 썩어 가는 죽음의 실상을 우리에게 날것 그대로 들이댄다. 그럼에도 이 책이 강렬한 휴머니티의 기록으로 평가받고 읽히는 것은 죽어 가는 인간에 대한 저자의 깊은 연민과 환자들의 존엄성을 존중하고자 애쓰는 진정성이 독자들에게 가감 없이 전달되기 때문이다.

그런 저자에게 안락사는 외면할 수만도 없는 독배와도 같다. 죽어 가는 사람에게 줄 수 있는 존엄성 있는 해방이라는 측면과 그것이 의사에게 부과하는 윤리적인 딜레마 사이에서 저자는 끊임없이 고뇌한다. 이를테면 마지막 순간까지도 자신의 판단을 의심하며 흔들리던 저자가, 죽은 환자가 그동안 얼마나 고통받았는지를 증언해 주는 이웃의 이야기에 날아갈 듯 홀가분해하는 모습은 안락사를 주관하는 의사가 떠안는 고뇌의 실체를 있는 그대로 보여 준다. 그런가 하면 기품 있는 노부인이 자신의 죽음 후에 남게 될 의사와 간호사를 위해 포도주를 준비하는 장면에 이어지는 안락사 장면은 정신을 지닌 채 육체에 묶여 있는 존재인 인간의 고통을 서늘하게 드러내 준다.

저자는 안락사 이외에도 의학계 이면의 여러 가지 모습을 독자에게 전달한다. 의학의 주위를 감싸고 있는 후광을 벗겨 내는 저자의 시선은 가차 없다. 또한 의사가 되기 전에 철학을 전공하기도 했던 저자는 책의 여러 부분에서 인간의 정신이라는 수수께끼를 파고들기도 하고 성직자들과 종교에 대한 논쟁을 벌이기도 한다. 음산하고 뒤숭숭한 요양원의 장면들은 저자의 해박한 지식, 섬세한 내면, 기발한 유머를 통해 읽는 이에게 웃음과 눈물이 뒤섞인 묘한 감동을 전달한다.

“용기 있고 빛나는 책이며 삶에 있어서 가장 거대한 사실인 죽음을 꾸밈없이, 거북스러울 만큼 고집스럽게 우리에게 보여 주는 최초의 현대적인 책”이라는 평가에 걸맞은 함량을 지닌 이 책으로 저자인 베르트 케이제르는 데뷔작으로 베스트셀러를 기록하는 행운을 누렸다.