상처 입은 마음들이 건네는
가장 아름답고 따스한 위로

빽빽한 숲과 드넓은 호수로 둘러싸인 작은 마을 솔러스에 어느 날 사건이 발생한다. 열여섯 살 소녀 로즈가 실종된 것이다. 엄마와 싸우고 집을 나간 로즈는 벌써 일주일째 돌아오지 않고 있다. 로즈의 동생 클래라는 옆집 고양이 모지스에게 밥을 줄 때를 제외하곤 매일같이 창가에 서서 언니를 기다린다.

그런 어느 날, 클래라는 이웃 오처드 할머니 집에 웬 낯선 남자가 들어가는 걸 목격한다. 할머니의 물건을 마음대로 옮기며 집을 엉망으로 만드는 침입자에게 분노한 클래라는 할머니의 집을 지키겠다고 다짐한다. 한편, 오처드 할머니라 불리는 엘리자베스는 모지스를 클래라에게 맡기고 병원에 입원한다. 먼저 세상을 떠난 남편과 지난날의 과오가 자꾸만 떠오르는 엘리자베스는 그 옛날 리엄에게 엄청난 일을 저지른 것이 평생의 후회로 남아 있다.

토론토에 사는 삼십대의 리엄은 큰 위기에 처해 있다. 잘나가던 직장은 그만뒀고, 결혼생활은 파탄났다. 그런 리엄에게 어느 날 편지 한 통이 도착한다. 어릴 적 옆집에 살았던 오처드 부인이 자신에게 주택을 물려준다는 내용이다. 마침 할일도 없던 리엄은 북부의 조그만 마을 솔러스로 향한다.

이야기 속 세 사람은 각자 인생에서 어려운 시기를 보내고 있다. 일곱 살짜리 클래라는 소중한 언니가 실종되어 슬픔에 휩싸이고, 엘리자베스는 나날이 쇠약해져 언제 집으로 돌아갈 수 있을지 알 수 없으며, 리엄은 커리어와 결혼생활이 산산조각나 실의에 빠진다. 그러나 엘리자베스의 편지로 시작된 인연은 세 사람을 뜻밖의 방향으로 이끈다. 클래라는 할머니 집을 몰래 드나들다가 리엄에게 들킨 것을 계기로 그와 친해지며 마음을 터놓게 된다. 인간관계에 서툴러 늘 외톨이로 지내온 리엄은 반스 경사와 목수 짐 피크, 도서관 사서 조와 얽히면서 타인과의 연결을 경험하고, 엘리자베스는 리엄에게 편지를 보낸 후에 해묵은 감정과 마주한다.

돌아오지 않는 이를 기다리는 동안,
우리는 서로의 구원이 된다

주인공이 타인을 통해 과거의 상처와 마주하고 성장하는 이야기는 많지만, 그중에서도 『작은 마을 솔러스』가 특별한 이유는 바로 ‘일상’에 있다. 거창한 사건이 아니라 하루하루 이어지는 나날 속에서 의미를 발견하고 과거와 화해하는 주인공들의 모습은 잔잔한 감동을 불러일으킨다. 또한 메리 로슨이 그리는 캐나다의 아름다운 풍경과 소도시의 정취는 요즘 같은 시대에 보기 드문 따스함을 선사한다. 추운 겨울을 견디기 위해 집집마다 벽난로를 피우는 풍경, 골동품과 사진이 가득한 오처드 할머니의 집, 개성 가득한 이웃들이 넘치는 솔러스 마을은 우리가 종종 잊곤 하는 타인에게서 받는 위안과 소중함을 일깨운다.

네가 들으면 당황할지도 모를 말이다만, 리엄, 우리 삶에서 너의 존재는 찰스에게나 나에게나 기쁨과 즐거움의 원천이었음을 네가 알아주면 좋겠구나. 너는 우리에게 너 자신이 상상할 수 있는 것보다 더 큰 기쁨을 주었어. 우리와 함께한 시간에서 네가 얻은 것, 네가 최우선으로 기억하는 것은 네가 얼마나 큰 사랑을 받았는가 하는 것이길 나는 늘 기도한다.

너의 앞날에 모든 행운이 가득하기를,
엘리자베스 오처드

리엄은 목이 메어 숨을 한 번 고르며 잠시 서 있다가 편지를 내려놓고 오처드 부인이 언급한 사진을 집어들었다. 그 안에, 아주 어린 그가 빨간 스웨터를 입고 함박웃음을 짓고 있었다. 342~343쪽