옛 선현들은 구체적으로 어떤 방법으로 독서를 하고, 글을 썼을까?
옛 사람은 구체적으로 어떻게 책을 읽었을까? 그리고 여러 독서 방법론은 오늘의 우리에게 어떤 점을 환기시키는가? 이 책은 우리 한문학사상 가장 뛰어난 문장가로 꼽히는 연암 박지원의 문장론에 들어가기에 앞서 옛 문헌 속에 실린 헤아릴 수 없이 많은 독서 관련 언급 가운데 특히 독서의 방법과 과정을 말한 독서론 및 독서설 유의 글과, 잡록이나 서신 자료 중 독서 관련 글을 검토한다.
저자는 책을 읽을 때 꼭 필요한 책을 선택하여 집중적으로 읽는 선현들의 독서법을 소개하면서, 불필요하게 가짓수만 늘리는 독서를 경계한 선현들의 지혜를 알려준다. 또한 소리내어 읽고 또 읽어 책의 내용이 몸에 완전히 익혀지도록 함으로써 글을 쓸 때 좋은 글이 막힘없이 나올 수 있게 했음을 보여준다. 나아가 많은 정보들을 비판적으로 선택하고 창조적으로 해석하여 적용하는 독서법을 소개한다. 이로써 분석 능력 및 창조적 역량을 배양시킬 수 있다고 한다. 이는 정보가 넘쳐나는 요즈음의 상황에서도 매우 필요한 독서법이 될 것이다. 소리내서 읽기, 정보를 계열화하여 읽기, 의문을 품고 확산적으로 읽기, 글쓴이의 의도를 파악하고 행간을 읽기, 텍스트를 넘어서 읽기 등으로 저자는 선현들의 독서법을 정리하여 제시한다.

우리 문화사상 최고의 예술 성취를 보여준 박지원의 문장을 배운다!
한편, 좋은 글이란 무엇이며, 어떻게 해야 좋은 글을 쓸 수 있는지 선현들의 생각을 고전 문장에서의 ‘법(法)’의 문제를 통해 고찰한다. 문장 작법에는 정법(定法)이 있고 활법(活法)이 있는데, 서구의 문장 이론은 주로 정법 방면에 치중한 반면 동양의 문장이론은 활법의 살아있는 변화를 중시한다고 하며, 서구 문장 이론은 작문의 각종 방법을 규정짓고 범주화하는 데 힘을 쏟는데 반해 우리의 문장이론은 원리를 강조하여 획일화를 거부하고 다양한 변화를 지향한다고 소개한다.
작문의 테크닉을 많이 아는 것은 정작 글쓰기에 큰 도움이 못 되며, 그보다 세상을 읽는 안목과 식견을 기르는 것이 중요하고, 이 바탕 위에서 다른 이의 글을 읽고 소화하여 자기화하는 과정에서 비로소 문장의 수련이 요구된다고 한다. 즉 법은 규칙이 아니고 원리일 뿐이며 규칙에 얽매일 때 죽은 글이 되고, 원리를 깨우치면 산 글이 된다는 점을 강조한다.
또한 우리 문화사상 예술 성취의 최고 수준을 보여준 연암 박지원의 「황금대기(黃金臺記)」,「홍덕보묘지명」의 명사(銘詞), 「주공탑명(「?公塔銘)」, 연암 척독 소품, 『연암선생서간첩』의 분석을 통해 연암 글의 행간을 읽어내고, 연암의 글쓰기 방식과 문예미를 살펴본다.
과거 선현들이 독서의 본질과 방법에 관해 남긴 기록들은 오늘날에도 여전히 유효한 문화 자산이다. 이 책을 통해 독자는 독서 교육면에서도 활용 가능한 많은 지혜를 얻을 수 있을 것이다.

책의 주요 내용
고전문장론과 문장 분석에 천착해 온 저자가, 고전문장 이론 자료집 정리와 고전문장 이론사 집필을 염두에 두며 연구해 오는 동안 그 학적 관심사가 연암을 거쳐 18세기 조선 지식인에 대한 탐색으로 확대되는 과정에서 빚어낸 성과물을 엮었다.
제1부는 고전문장론과 독서론에 관해 쓴 4편을 모았다. 먼저 고전 독서방법론을 다섯 갈래로 나눠 설명한 글을 실었다. 이어 두 편은 고전문장론에서 법(法)의 문제와 문장 이론사의 세 유파에 관한 논의를 정리했다. 그 다음은「온달전」의 편장자구 분석으로 옛글의 단단한 짜임새와 행간 읽기의 실제를 보여준다.
제2부는 저자가 지난 10여 년간 집필한 연암 산문에 관한 5편의 논문을 실었다.「황금대기」,「홍덕보묘지명」에 관한 글은 새로운 방식으로 연암 산문 깊이 읽기를 시도한다. 연암 척독 소품에 대한 정리와 함께, 서울대학교 박물관 소장『연암선생서간첩』을 발굴 소개한다.
제3부는 연암을 높여 그의 문학 정신을 추종했던 홍길주의 문장론과 독서론, 그리고 그의 사유방식에 대해 소개하고, 한국 고전문학의 고전주의적 이상이란 무엇인지 알아본다.