세종대왕의 훈민정음을 제외하고, 조선시대 인물이 남긴 유산 가운데 『동의보감』만큼 지금도 일반인들에게 영향력 있게 남아있는 것은 드물다. 또한 우리나라만이 아니라 중국과 일본에 허준만큼 널리 알려진 인물도 없는 듯하다. 조선사람 가운데 그만큼 해외에 많은 독자를 둔 인물도 없다는 말이다.

최근 소설 『동의보감』과 드라마 <허준>의 영향으로 허준에 대한 그릇된 사실이 역사적 진실인 양 떠돌고 있다. 상상 속에서 그려진, 잘못 알려진 사실을 바로잡고, 허준이 누구였으며 그의 의학적 성취는 어떠했으며 왜 우리가 허준을 논해야 하는지를 진지하게 묻고 답할 필요가 있다. 이 책은 한국과학사를 전공한 학자가 이런 문제의식에서 2년여에 걸쳐 준비한 허준의 삶과 업적에 대한 최초의 본격적인 평전이다.

1부에서는 드라마의 영향으로 일반인이 잘못 알고 있는 허준의 의술과 생애에 대해 정리했다. 허준은 시체를 해부하지 않았다, 반위는 위암이 아니다, 유의태는 허준의 스승이 아니다, 허준은 의과에 급제하지 않았다, 허준은 천첩의 소생이 아니다 등등. 또한 저자는 지금의 초상화는 가짜이며 19세기에 그린 것으로 추정되는 초상화를 새롭게 제시한다. 지금의 초상화는 미술에 조예가 깊은 한의사 최모씨가 꿈에서 본 허준을 그린 것으로, 그의 집념 어린 노력 끝에 대한한의사협회와 양천 허씨 종중회의 공식인정을 거쳐 표준 영정으로 굳어지게 되었던 것이다.

2부는 그동안 알려진 자료, 최근에 발굴된 자료, 최근에 나온 연구성과 등을 망라하여 허준에 대한 생애, 의술, 학문에 대한 소평전이다. 저자는 허준이 남긴 의학적 성취를 다음 세 가지로 정리하고 있다. 첫째, 조선의학사의 관점에서 이전의 조선의학을 모두 갈아치우고 새로운 전범을 제시하였다. 둘째, 양생의 전통과 의학의 전통을 종합하여 중국에서도 30여 차례 출간될 정도로 동아시아의 의학사에 기여했다. 셋째, 조선사회에 만연했던 두창과 성홍열, 티푸스 등과 같은 전염병을 연구하여 세계 질병사에 기여하였다.

3부에서는 『동의보감』의 역사적 가치를 해명하여 허준을 올바르게 평가하는 기준을 세우고자 하였다. 왜 『동의보감』이 학술적으로 높이 평가받아야 하는지에 대한 의문을 풀어가면서 동아시아 의학사에서 차지하는 위상을 밝히고 있다.

4부에서는 그동안 거의 연구되지 않았던 나머지 저서 6종을 다루고 있다. 특히 성홍열에 대한 허준의 연구는 조선 의학자로는 특정 질병을 연구하여 이름을 붙이고 병의 증상과 원인을 탐구하여 책으로 펴낸 최초의 연구 결과였다. 더 나아가 동아시아에서는 최초였으며, 세계적으로도 홍역 연구에 가장 이르고 정확한 기록의 하나라고 할 수 있다.