함경남도 이원군에서 태어나 한문과 보통학교를 졸업한 후 열네 살에 세례를 받았다. 일본 명치학원에 다니다가 태평양전쟁으로 만주에 돌아와 농사를 지으며 교회 일을 하였고, 함북보육원(고아원)으로 옮겨 고아들을 돌보다가 일본 경찰에 체포, 구금되었다가 병보석으로 석방된 후 해방을 맞았다. 그해 월남하여 서울에서 이북 출신 고학생들을 돌보며 기독청년운동을 하였다.

1.4 후퇴 당시 부산에서 NCC(기독교연합회)의 간사 일을 하였으며, 1953년 캐나다 마니토바 대학 신학부에서 신학사(B.D.) 학위를 받고, 뉴욕의 유니온 신학대학원에서 신학석사 학위를 받았으며, 뉴욕의 뉴스쿨 대학원에서 사회학 박사과정을 공부하다가 1957년 10월에 귀국한 뒤 폭넓은 기독교 운동과 사회운동을 펼쳤다. 크리스챤아카데미 원장(1962), 한국기독교장로회 총회장(1966), 한국종교협의회장(1966), 세계교회협의회(WCC) 중앙위원(1968), 시아기독교사회운동기관협의회(ACISCA)회장(1970), 세계교회협의회(WCC) 실행위원(1975), 한국기독교협의회(KNCC) 회장(1980), 아시아종교인평화회의(ACRP) 회장, 세계종교인평화회의(WCRP) 공동의장(1991) 등을 지냈다.