이 책은 2000년 전 미국 도서상(The National Book Awards) 논픽션 부문 최우수상, 타임Time)지 선정 2000년 최우수 논픽션이라는 평가가 말해주듯 기록문학의 전형을 보여주는 작품이다. 지난해 5월 미국에서 출판된 이후 아마존 판매랭킹 4위에 올랐으며 지금도 100위권을 왔다 갔다 하는 장기 베스트셀러이다.

필자 나다니엘 필브릭은 낸터컷 역사와 포경산업에 대한 풍부한 지식을 바탕으로 이 책에서 19세기 포경산업의 현황과 고래의 습성, 거친 바다에서 고래잡이 선원들이 어떻게 고래를 잡아 가공하는지를 자세히 묘사하고 있다. 또 갈증과 굶주림이 인간의 심리에 미치는 영향, 극한상황에서 인간의 심리가 시시각각 변화하는 모습, 식인과 그 과정에서 겪는 심리적 갈등, 식인이 인간성에 미치는 영향 등을 여러 가지 연구 사례를 들어 흥미 있게 기술함으로써 가히 기록문학의 정수를 보여주고 있다.

낸터컷은 미국 매사추세츠 케이프코드에서 대서양으로 32킬로미터 떨어진 작은 섬으로, 19세기 세계에서 가장 수지맞고 중요한 산업이었던 포경산업의 세계적 중심지였다. 에식스호가 난파할 당시 태평양에서 조업하고 있던 낸터컷 포경선은 70척이나 되었다.

세계적인 명작 『백경』의 작가 허먼 멜빌은 1840년 포경선의 선원으로 태평양에 나갔다가 역시 고래잡이 선원이 된 에식스호의 생존한 일등항해사 체이스의 아들을 우연히 만난다. 멜빌은 이미 에식스호의 비극을 잘 알고 있었지만 체이스의 아들로부터 체이스가 쓴 에식스호 조난기를 받아 읽고 깊은 감명을 받는다. 뒷날 멜빌은 "육지라고는 보이지 않는 망망대해에서 그 놀라운 이야기를, 그것도 에식스호의 조난 지점과 같은 위도에서 읽는다는 것은 나에게 놀라운 영향을 주었다"고 회고했다.

이렇게 해서 『백경』은 탄생하게 된 것이다.『백경』에서 멜빌의 마음을 사로잡고 있던 인종, 계급, 지도력, 자연과 인간의 관계 등의 문제들이 에식스호 참사에서 영향받았으며 포경선이 출항하는 장면은 물론 소설의 클라이맥스 역시 에식스호가 고래의 공격을 받고 침몰하는 데서 영감을 받은 것이다.

그러나 멜빌의 소설이 끝나는 시점-피쿼드호의 침몰-은 실제 에식스호의 침몰에서는 사건의 출발에 지나지 않는다.