카이스트 학생들이 직접 파헤친 한국 과학사의 비밀 8가지

이 책은 2004년 가을학기 카이스트에서 신동원 교수의 '우리 과학의 수수께끼'를 수강한 학생 28명이 공동 작업한 결과물이다. 삼국시대부터 최근까지 과학적 상상력을 자극하는 우리의 유물 8가지를 택해 학생들이 직접 수수께끼를 풀어가는 과정을 담았다. 구체적으로 삼국시대의 첨성대, 통일신라시대의 에밀레종, 고려시대의 고려청자, 조선시대의 자격루, 동의보감, 수원 화성, 대동여지도, 우리 과학사 100년 등 과학사의 숨은 비밀을 파헤쳤다. 수수께끼를 던지는 건 신동원 교수와 학생들이 함께 했지만, 푸는 것은 전적으로 학생들의 몫이었다. 학생들은 직접 발로 뛰어 찾아보고, 각 분야의 전문가를 만나고, 다시 참고문헌을 보면서 아이디어를 떠올리고, 토론을 통해 글로 발전시켜나갔다. 최종편집을 맡은 신동원 교수는 "단순한 참고문헌 짜깁기에 익숙한 학생들에게 독창적인 콘텐츠를 창조하는 하나의 방법론을 제시했다"고 이 책의 의의를 설명한다.

학생다운 날것의 신선함을 살리다
이 책의 가장 큰 특징은 전문가가 던지는 지식을 일방적으로 흡수하는 방식을 지양하고, 학생들 스스로 사유하고 정답에 근접해가는 과정을 생생하게 다루었다는 점이다. 그런 점에서 학생들이 머리로 생각하고, 발로 뛴 흔적들이 곳곳에 배어 있다. 허준박물관, 강진청자박물관 등 각 분야의 크고 작은 박물관과 시설들을 찾아다니는 것은 물론 학교에서 얻은 지식을 통해 사유의 폭을 넓혀나갔다. 에밀레종의 맥놀이파 비밀을 찾고, 자격루의 작동원리를 이해하고, 대동여지도의 정확성을 유클리드 기하학 원리에서 찾는 데는 카이스트에서 습득한 최첨단 공학지식이 십분 활용되었다.
참신한 아이디어가 번뜩이는 부분도 적지 않다. 수원 화성과 관련해선 화성 축조 후 이웃나라에서 침공했을 때 화성이 어떻게 막아낼 수 있을지 가상 시나리오를 만들었다. 또 정조와 정약용, 노동자, 그리고 현시대 건설자가 한자리에 모여 화성 건축 기간의 비밀을 풀어가는 가상공간을 꾸몄다. 첨성대 팀은 국립중앙과학관에 복원한 첨성대를 직접 올랐던 경험을 논거로 첨성대의 역할에 대한 궁금증을 풀어간다. 에밀레종 팀은 복원을 위해 불철주야 뛰고 있는 현장을 방문해 뜨거운 용광로를 함께 느꼈다.
최근 일본과의 분쟁이 끊이지 않는 독도가 앞서 청구도에는 실렸는데 대동여지도에서는 빠졌다는 사실을 확인하고, 주변 대학생들을 대상으로 에밀레종 소리에 대한 선호도를 설문조사한 부분 등 참신하고 흥미로운 사유의 마당이 한바탕 펼쳐진다.

전문가 인터뷰로 최신 논쟁의 핵심 흡수
최신 논쟁거리를 흡수하고, 학생들에게 부족한 지식을 보완하기 위해 다방면의 전문가 인터뷰를 적극적으로 실시했다. 먼저 카이스트 정재승 교수에게 지난 100년간 한국 과학사의 쟁점과 최근 이공계 기피 현상의 돌파구에 대한 견해를 들었다. 정 교수는 오늘날 이공계의 몰락이 교육을 비롯한 전체 시스템이 만들어낸 총체적 문제라고 규정짓고, 이공계 학부생의 전인교육의 중요성을 역설했다. 40년간 7,000여 개의 범종을 만든 우리나라 유일의 주종장인 원광식 선생의 작업장에서는 에밀레종 소리의 비밀이 거푸집을 만드는 모래에 있을 거라는 가정을 뒷받침하는, 감포 바닷가의 흙으로 만든 거푸집을 직접 살펴보는 영광을 안았다. 또한 삼성미술관 전승창 학예연구실장을 찾아가 고려청자의 유래와 중국 영향설에 대한 견해를 들었다. 이 외에 국립경주박물관의 유물 보존처리 전문가인 신용비 연구원, 에밀레종을 본떠 만든 종을 예불 전마다 친다는 계룡산 갑사의 동종 관리 스님 등 전문가들을 통해 최신 연구의 한복판을 들여다보았다.