일상에서 첨단까지, 여자들의 기발하고도 똑똑한 발명 스토리!
12명의 위대한 여성 발명가들에게 숨겨진 비밀, 『여자들은 똑똑해』 출간

불과 몇 달 전 뉴스에 따르면, 지난 2002년부터 2010년까지 전체 특허 출원은 평균 7% 늘어났지만, 여성의 특허 출원은 14.5% 증가했다고 한다. 여성 발명인들의 활약이 돋보이자 정부까지 이를 돕기 위해 나섰다는 소식이었다. 여성들이 이렇게 발명 활동에서 두각을 나타낼 수 있게 된 이유는 무엇일까? 그 대답은 의외로 간단하다. 세상을 바꾸는 혁신적인 아이디어와 발명을 바로 가까운 곳, 생활 속에서 찾아냈기 때문이다. 오랫동안 여성들은 집안일 외에는 아무 것도 할 수 없는 존재로 취급받아 왔다. 그럼에도 불구하고 여성들은 자신에게 주어진 여건 속에서 묵묵히 맡은 일에 책임져 왔고, 그 결과 여성들은 자신이 일하고 있는 부엌이나 거실 또는 욕실을 발명실로 삼아 세상을 변화시켜 왔다. 그렇기 때문에 오랜 옛날부터 지금까지 여성들의 발명품은 실생활에서 활용도가 높으며 일상에서 떼어놓을 수 없는 필수품이 되었다. 바로 절구와 절굿공이, 천을 잣는 방법과 염색하는 방법, 가죽을 무두질하고 집을 설계한 것 등이 바로 그것이다. 먹을 음식과 입을 옷 그리고 쉴 수 있는 집, 즉 사람에게 없어서는 안 될 모든 것들이 여성의 머리에서 시작된 셈이다. 이러한 혁신은 이제 일상생활을 넘어 항암제나 우주선 범퍼, 컴퓨터 컴파일러 등 의학이나 과학 분야와 첨단 기술에 이르고 있다.

『여자들은 똑똑해』는 이처럼 일상생활에서 겪은 불편함이나 갖가지 경험에서 얻은 아이디어를 여성 특유의 섬세함과 관찰력을 가지고 발명품으로 바꿔놓은 열두 명의 여성 발명가들의 이야기를 흥미롭게 엮은 책이다. 그렇다고 이 책이 여성이 남성보다 더 똑똑하고, 더 훌륭하다고만 주장하는 것은 아니다. 남성 중심적 사회 속에서도 여성들은 꿋꿋이 맡겨진 역할을 해 왔고, 위대한 발명은 거기에서 녹여 낸 여성 특유의 결과물이기 때문이다. 일상과 가장 가까운 곳에서 사소한 것도 지나치지 않고 ‘왜 그럴까?’ 하는 호기심을 가지고 ‘어떻게 될까?’ 하며 해결책을 찾아온 여성들의 이야기를 읽다 보면, 독자들은 자신도 모르는 사이에 점점 발명의 비결에 다가가게 될 것이다.


여자들만의 발명 공식, 그 비결은 과연 무엇일까?
사소한 일상에 더해진 ‘관심’, 숱한 거절에 곱해진 ‘끈기’로 일군 혁신적인 발명들

『비밀의 화원』을 쓴 작가 프랜시스 호즈슨 버넷은 ‘새로운 것’에 대해 이렇게 말했다.
“처음에 사람들은 낯설고 새로운 것을 믿으려 하지 않는다. 그러다가 그런 것이 있었으면 하고 바라게 되고 있을 수도 있다는 것을 알게 된다. 그리고 그런 것이 생기면 세상 사람들은 그게 왜 이제야 나왔는지 궁금해한다.”
프랜시스 호즈슨 버넷의 말대로 여전히 사람들은 자신이 모르는 것, 혹은 아직 알려지지 않은 새로운 것에 대해서 ‘창의적’이라고 생각하기보다는 ‘의심스러운’ 눈길을 더 많이 보낸다. 지금은 ‘혁신’의 아이콘이 된 ‘아이패드’도 처음에는 비웃음을 샀던 것처럼 말이다. 『여자들은 똑똑해』에 나오는 발명가들 또한 뭇사람들의 의심과 무시, 거절 등의 어려움에 부딪혔다. 하지만 오랫동안 사회에서 낮은 신분으로 살아왔던 여성들은 사람들의 부정적 반응을 이겨낼 수 있는 내공이 쌓였던 것일까?

메리 앤더슨은 진눈깨비가 쏟아지던 날 버스를 운전하기 위해 고군분투하는 기사를 안타깝게 여겨 ‘자동차 와이퍼’를 발명했다. 여자였기 때문에 발명 당시에는 그 가치를 인정받지 못했지만, 일상에서 타인이 겪는 어려움에 관심을 기울인 결과, 오늘날에도 없어서는 안 될 자동차의 필수품을 발명한 것이다. 또 다른 발명가 그레이스 머리 호퍼는 0과 1이 아닌 사람의 언어로 컴퓨터를 사용할 수 있는 프로그램인 ‘컴퓨터 컴파일러’를 최초로 만들었다. 처음 아이디어를 냈을 때는 회사의 모든 사람들로부터 ‘불가능하다’고 거절당했다. 하지만 그녀의 끈질긴 도전 덕분에 지금은 세 살 아이도 컴퓨터를 사용할 수 있게 되었다. 그녀는 “좋은 아이디어가 생겼으면 시도해 봐요. 그리고 된다 싶으면 계속해서 도전해 보세요. 미리 허가를 얻는 것보다는 나중에 사과하는 편이 훨씬 쉽거든요.”라고 말한다.

여성 발명가들의 발명 공식을 조금이라도 눈치 챘는가? 나밖에 모르고 타인에 대해 관심이 없다면, 관찰력과 상상력 등 창의적으로 사고할 수 있는 능력이 길러지지 않는다. 또한 거절이나 무시를 당하는 일을 두려워한다면 새로운 것을 창조할 특별한 기회는 찾아오지 않는다. 등잔 밑이 어두운 것처럼, 새로운 것은 늘 가까이 있지만 어두워 지나치기 쉬운 곳에 빛을 비추고 싶은 작은 마음에서 시작되기 때문이다. 『여자들은 똑똑해』에 나오는 열두 명의 여성 발명가들이 말하는 발명의 공식은 이처럼 매우 역설적이다. 세상을 바꿔놓은 혁신적인 발명들이 뛰어난 두뇌가 아닌 사소한 일에 깊은 관심을 가진 결과이니 말이다. 그리고 이것이야말로 이 책이 어린 독자들에게 주는 현실적이며 실제적인 격려의 메시지다. 새로운 일들 앞에 두려울 수밖에 없지만 용기와 끈기를 더하고 곱하는 일이 필요하다는 사실 말이다. 그리고 처음에는 무시와 거절을 당하게 되더라도 거기에 더해진 용기와 곱해진 끈기는 예상치 못했던 놀라운 결과를 가져다 줄 것이라는 희망도 빼놓지 않았다.