시민사회는 1987년 6월 이후 우리사회 변화를 판독하는 대표적인 화두 가운데 하나다. 1990년대 사회과학계 안에서 전개된 시민사회 논쟁은 물론 지난 해 낙선운동을 둘러싸고 진행된 논쟁에 이르기까지 한국 시민사회와 NGO를 어떻게 볼 것인가는 여전히 커다란 논란거리다.

이 책은 그 제목이 암시하듯 한국 시민사회의 현실적, 유토피아적 이중성을 주목하고 향후 시민사회를 어떻게 민주화할 것인가를 다각도에서 탐색한다. 지난 90년대 한국 시민운동에 커다란 영향을 미쳤던 『시민사회와 시민운동』을 편집한 바 있는 저자는 이 책을 통해 시민사회와 NGO를 둘러싼 다양한 쟁점들을 일반 시민들도 쉽게 접근할 수 있도록 평이하면서도 현실감 있게 살펴보고 있다.

책의 구성은 4부로 이루어져 있다. 1부 [시민사회와 시민운동의 새로운 담론을 찾아서]는 하버마스, 푸코, 기든스, 월러스틴 등 서구 사회이론가들의 시민사회론과 신사회운동론을 검토하고, 이에 준거해 우리 시민운동을 조명한다. 2부 [시민사회와 NGO에 관한 20개의 짧은 에세이]는 신문이나 잡지에 기고했던 글들을 중심으로 시민사회와 NGO를 둘러싼 다양한 이슈들을 살펴보고 있다. 이어 3부 [시민사회와 시민운동을 어떻게 볼 것인가]는 현재 시민사회와 시민운동이 직면한 문제들을 다소 깊게 분석한 소논문들로 이루어져 있다. 4부 [세계화, 시민사회, NGO에 관한 책읽기]는 세계화에서 NGO학에 이르는 서평들을 모아 놓았으며, 마지막으로 세계화와 국민국가의 미래에 대해서 권혁범 교수와 나눈 대담을 덧붙이고 있다.

비판시민사회론과 한국사회
이 책의 일관된 문제의식은 저자 자신이 주조한 개념인 '비판시민사회론'에 집약된다. 이 비판시민사회론은 다음과 같은 세 가지 주장을 포괄하고 있다. 첫째, 한국의 시민사회는 실증적 수준의 보수적 성격과 규범적 수준의 유토피아적 성격이 공존하고 결합되어 있는 '이중적 시민사회'로 볼 수 있고, 둘째 정보사회의 도래에 따라 '전자적 공공영역'과 '지구적 시민사회'의 중요성이 증대되어 왔으며, 셋째 국가와 시민사회, 시장과 시민사회의 '생산적 균형'을 창출하는 것이 한국 민주주의 공고화의 필수조건이라는 것이다.

이런 비판시민사회론을 기반으로 저자는 한국 시민사회를 둘러싼 다양한 쟁점들을 때로는 거시적으로, 때로는 미시적으로 접근하고 또 해부한다. 이 책의 장점은 딱딱한 이론적 쟁점과 정책적 과제를 평이하면서도 간결한 문체로 다루고 있다는 점이며, 이는 NGO에 몸담고 있는 저자의 개인적 경험이 반영되어 있는 것이기도 하다. 시민사회와 시민운동에 관심을 두고 있는 NGO 관계자는 물론 대학생 그리고 일반 시민들도 흥미롭게 접근할 수 있는 책이다.