나이키 창업자. 1964~2004년 나이키 최고경영자
1963년 아버지에게 빌린 50달러를 가지고 품질 좋은 저가의 일본 런닝화를 수입하는 회사, 블루 리본 스포츠(나이키의 전신)를 설립한다. 사업 첫해, 자신의 자동차에 신발을 가득 싣고 다니며 판매해 올린 매출은 8000달러였다. 오늘날 나이키의 연간 매출액은 300억 달러에 달하며 스타트업의 훌륭한 모델로 인정받고 있다. 또한 나이키의 로고, 스우시(swoosh)는 전 세계 어느 곳에서도 사람들이 금방 알아보는 몇 안 되는 아이콘이 됐다.
나이키의 대중적 이미지와 달리 필 나이트는 항상 신비에 감춰진 인물이었다. 그런 그가 회고록에서 지금의 나이키가 있기까지 겪었던 수많은 순간들을 최초로 공개한다.
나이트는 대학 시절, 일류 선수의 등을 보며 달려야 했던 그저 그런 육상 선수였다. 결국 그는 육상 선수의 길을 포기하고 스탠퍼드 경영대학원에 진학한다. 대학원을 졸업한 24살에 남들과 다른 길을 가기로 결심하고 아시아, 유럽, 아프리카로 배낭여행을 떠났다. 그가 바란 것은 대기업에 취업하기 보다는 자기 삶을 스스로 개척하기 위해 새롭고 역동적인 일을 하는 것이었다. 배낭여행 중이던 1962년 일본 운동화 회사 오니쓰카를 찾아가 미국 판매권을 달라고 설득한다. 미국 서부지역 독점판매권을 얻은 이듬해 부모의 집 지하실에서 사업을 시작한다.
사업이 처음부터 순탄했던 것은 아니다. 아버지의 반대에 부딪쳤고, 생계를 위해 다니던 회계사무소의 급여까지 사업에 투자했다. 그러나 그는 포기하지 않고 자신의 사업에 매진해 나이키를 스포츠용품 업계의 강자로 키워냈다.
필 나이트는 지금의 나이키가 있기까지 겪어야 했던 수많은 위기들, 참담했던 좌절의 순간들, 무자비한 경쟁자들, 숱한 의혹과 비난들, 적대적이었던 은행들, 이런 어려움을 극복하고 승리를 거두었을 때와 구사일생의 순간들을 세세히 회고한다.
또한 나이키 정신을 함께 만들어간 동료들과의 관계도 공개한다. 그의 은사이자 불같은 성미에 카리스마 넘치는 빌 바우어만 코치, 사회에는 적응하지 못했지만 자기 분야에는 뛰어난 재능을 지닌 괴짜들로서 스우시에 열광한 창업 초기 직원들. 필 나이트는 그들과 함께 스포츠가 세상을 구원하고 변화시키는 힘을 갖고 있다는 믿음으로 나이키를 세상 모든 것을 바꾸는 브랜드이자 문화로 만들었다.
필 나이트는 [포브스]가 선정한 세계 50대 부자이자 미국에서 자수성가한 대표적인 기업인으로 인정받고 있다. 1964년부터 2004년까지 나이키 최고경영자였으며 2016년 7월 나이키 이사회 의장에서 은퇴했다.