범죄와 형벌, 성性과 일상생활,의학과 약 등 인간 지식의 주요 영역에서
샅샅이 뽑아낸, 인가받지 못한 황당하고 엽기적인 '인류역사의 부록판!'

"나는 사람들에게 미움 받는 능숙한 방법을 잘 알고 있다. …이 책에서는 일반적으로 인정되는 개념을 모두 버리고, 과거에 대한 새로운 시점을 찾아내려고 시도했다."

저자의 서슴없는 발언에서 읽히듯이, 그의 작품은 세상에 등장하기 위해서 갖은 우여곡절을 겪어야만 했다. 처녀작이 나왔을 때부터, 섹스나 터부시되는 내용을 다룬 서적들을 보관하는 도서관 전용 코너에서마저도 보관해야 하느냐 마느냐의 문제를 놓고 의견이 분분했다고 한다.
이 책 역시 1997년 미국에서 출간되었을 당시, 전작에 한치도 뒤지지 않는 '컴백 쇼'를 치러야 했다. 몇몇 지역에서는 항의운동 비슷한 움직임이 일어났고, 99년 노스캐롤라이나 주에서는 공립도서관에서 아예 책을 없애도록 부모들이 주 정부에 압력을 가하기도 했다. 물론 주 정부 측에서 책을 빌릴 수 있는 연령을 13세부터 16세로 끌어올리는 특별법을 통과시키는 것으로 문제를 일단락지을 수 있었다.

저자의 이 같은 화려한(?) 배경은 물리치고라도 이 책은 단순히 그 자체만으로도 흥미를 불러일으키기 충분하다.

역사란 본래 꾸깃꾸깃하고 쭈글쭈글한 것이라는 유쾌한 명제를 전반에 깔고서 새로운 개념의 역사를 이야기한다. 지금까지 우리가 접해온 역사는 분명 인물이나 사건들에 대해 알아야 할 것들이었다. 그러나 문제는 여기서 시작한다. 즉, 알 필요가 없다고 여겨지는 것, 기발한 것이나 놀라운 사실은 거의 역사의 이면에 갇혀질 수밖에 없었던 것이다. 역사학자들은 사건들을 기록함에 있어, 인간적인 부분을 강조한 다소 천박하고 하잘 것 없어 보이는 진실들 앞에서 불안에 떨었을 것이 분명하다. 하지만 이 책의 저자가 노리고 있는 부분은, 지금까지 숨소리조차 낼 수 없었던 역사의 분명한 진실, 고귀한 역사학자들이 얼굴 붉히며 밝힐 수 없어했던 바로 그것이다.

서구 문화라고 하면, 먼저 '과학'과 '이성'을 떠올리게 되지만, 과거의 서구 문화가 과학이나 이성과 얼마나 동떨어져 있는가를 확인할 수 있다. 전혀 근거 없는 의학 지식으로 수많은 사람들이 목숨을 잃어갔고, 비이성적인 신념 때문에 숱한 사람들이 수난을 당해야 했다. 또한 우아하고 세련되어 보이는 서구 문화의 이면에는 더럽고 추한 모습이 감추어져 있었다.
오늘날의 수세식 화장실이 등장하기 전까지 그들은 요강과 비슷한 물건을 사용했고, 길거리와 건물의 아무 곳에나 볼일을 보았다. 더욱이 우리가 아름답고 순수한 동화라고 여기는 그림 동화의 원전은 잔인하고 끔찍한 내용으로 가득했고, 그들의 성문화는 가히 포르노에 등장할 법한 변태적이고 해괴한 모습들로 얼룩져 있었다.
이 책에서는 섹스, 범죄와 처형, 의학과 약, 그리고 일상생활 등 5개의 주요한 카테고리로 나누어 소개한다. 한편, 특유의 유쾌한 통찰과 참신한 해석이 역사읽기의 색다른 경험을 제공한다.