1892년, 드보르자크는 뉴욕에 신설된 주립 음악원의 원장을 맡아 달라는 제의를 받았다. 고향 보헤미아를 유난히 사랑했던 그는 몇 년씩이나 고향을 떠나 있어야 한다는 사실에 부담을 느꼈다. 한동안 고민 하다가 결국 이 제의를 수락했는데, 그 이유 중 가장 큰 것이 뉴욕에서 최신식 기관차를 볼 수 있다는 것이었다. 당시 기술 문명의 약진기에 있었던 거대한 미국 땅에서 기관차와 탄수炭水차, 식당차, 침대차가 딸린 신식 열차를 매일같이 볼 수 있다는 것은 얼마나 신나는 일인가.
드보르자크는 뉴욕에 도착하자마자 유서 깊은 기차역 그랜드 센트럴 스테이션으로 달려갔다. 거기서 요란한 소리를 내지르며 질주하는 기차를 보고 거의 넋이 빠져서 “이것이야말로 세계 8대 불가사의 중 하나다.”라고 외쳤다고 한다. 그 후 그는 뉴욕에서만 볼 수 있는 이 황홀한 광경을 즐기기 위해 매일 17번가에서 155번가까지 나가곤 했다.
당시 드보르자크의 고향인 보헤미아는 오스트리아의 속국이었다. 작곡에 특별한 재능을 보여 영국 케임브리지 대학에서 명예박사 학위를 받고, 빈에서는 황제에게 훈장을 수여받기도 했지만 본질적으로 그는 보헤미아 지방의 ‘촌놈’이었다.
이런 그가 20세기 최고의 문명국가로 도약하고 있던 미국 땅을 밟았으니 그 충격이 얼마나 컸을지 충분히 짐작하고도 남을 것이다. 그의 눈에 비친 미국이야말로 인류에게 행복한 미래를 보장해 주는 ‘멋진 신세계’였던 것이다. 그로부터 수십 년 후에 나온 헉슬리의 《멋진 신세계》나 조지 오웰의 《1984년》 같은 소설은 모두 기술 문명에 의해 철저하게 파괴된 인간의 삶을 보여 주고 있지만, 드보르자크의 신세계는 달랐다. 그에게 이 시대는 인류가 스스로 성취해 낸 위대한 승리의 시대였으며, 미국 땅은 그 위대한 승리의 표상이었다.
드보르자크의 《교향곡 제9번 ‘신세계’》는 바로 이렇게 그가 미국의 발달된 기술 문명에 신선한 충격과 감동을 받고 있던 시기에 작곡된 것이다. 미국에 도착한 해인 1892년 12월에 시작되어 이듬해 5월경에 완성된 《신세계 교향곡》은 1893년 5월, 뉴욕의 카네기 홀에서 독일 지휘자 안톤 자이들이 지휘하는 뉴욕 필하모닉 오케스트라에 의해 초연되었다.
초연은 대성공이었다. 사람들은 이 웅장한 교향곡 속에 미국의 정신이 깃들어 있다고 열광했다. 그것은 맞는 말이었다. 보헤미아의 소박한 작곡가 드보르자크가 거대한 미국 땅의 정기를 받아 정말 웅대하고 장대한 교향곡을 만들어 낸 것이다. 실제로 드보르자크 자신도 “누구든 이 곡에서 미국의 냄새를 맡을 수 있을 것이다.”라고 말했다고 한다. 미국의 냄새란 무엇일까. 음악적으로는 아메리카 인디언과 흑인들의 음악이라고 할 수 있겠지만, 그것보다 나는 미래를 향해, 꿈의 20세기를 향해 전진하고 약진하는 미국의 정신이 바로 이 음악 속에 들어 있다고 얘기하고 싶다.

나는 당신에게 이 곡에 대한 크레츠쉬바르의 해설을 보내고자 합니다. 하지만 내가 인디언이나 아메리카의 테마를 이용하고 있다고 한 난센스는 삭제해 주십시오. 그것은 전혀 허위입니다. 나는 다만 아메리카 민족 선율의 정신을 가지고 작곡했을 뿐입니다. 그러므로 교향곡의 도입부는 가능한 한 느리게 연주해 주십시오.

드보르자크가 지휘자에게 보낸 편지의 일부이다. 이 편지에서 알 수 있는 것처럼 드보르자크는 인디언이나 흑인영가의 테마를 그대로 음악 속에 차용하지는 않았다. 그는 그 속에 깃든 정신을 표현하려고 했던 것이다. 하지만 그가 그토록 찬탄해 마지않는 기술 문명의 선진국 미국의 정신과 아메리카 인디언이나 흑인 음악에 깃든 민족정신은 본질적으로 상반되는 것이 아닌가. 미국의 문명은 인디언과 흑인들의 희생을 딛고 이루어진 것이기 때문이다. 그러나 드보르자크는 《신세계 교향곡》에서 이 몰상식한 결합을 성공적으로 이끌어 냈다. 북아메리카 대륙에서 벌어졌던 압박자와 피압박자 사이의 피비린내 나는 투쟁의 역사도 음악 속에서는 이렇게 부드럽게 조화를 이룰 수 있는 모양이다.