절대적으로 혼전 순결을 강요하건, 혹은 사랑하는 사람과의 성관계까지는 허용하건, 아니면 친구, 배우자, 혹은 낯선 사람이든 상관없이 쾌적하고 가볍고 복잡하지 않은 성관계를 가질 수 있다라고 주장하건 한 시대를 관통하는 성관념 속에서는 그 시대를 움직이는 지배적 힘의 논리를 읽을 수 있다. 단연코 개인의 성관념은 스스로의 판단이나 필요로 형성되지는 않는다는 말이다.

중세 후기, 매춘부가 사제를 방문하도록 은근히 부추기던 사회 분위기 속에는 사제의 독신 폐지 소청을 누그러뜨리려던 카톨릭 지배 세력의 속셈이 숨겨져 있었고, 에이즈의 위험을 경고하는 오늘날의 성교육은 일부일처제를 행복한 시스템으로 믿는 다수의 젊은이를 양산했다.

그렇다면 한 사회의 보편적인 성개념을 형성시키는 지배적 힘은 어디서부터 오는가라는 질문에 대해 『비너스·마리아·파티마 : 쾌락은 어떻게 악마적인 것이 되었는가』는 종교로부터 해답을 찾아나선다. 제목에서 암시하듯, 비너스로 불리는 사랑과 성의 여신에 대한 찬사가 종교라는 규범 속에서 어떤 식으로 변형·왜곡되었고, 쾌락의 대상이던 성이 어떤 식으로 죄악시되어 왔는지, 독일 학자 레르토트 로터와 에케하르트 로터 형제가 살펴나간다.

오늘날 대부분의 사람이 지니는 성에 대한 이중성 혹은 딜레마의 뿌리를 기독교, 더 나아가 종교의 도덕적 가르침에서 찾는 두 형제는 성의 사회적 역할과, 성에 대한 보편적이고 일반적인 사고의 밑바닥에 무엇이 자리잡고 있는지, 역사적으로 거슬러 올라가면서 파헤치고 있다. 티그리스와 유프라테스 강 지역의 역사로부터 현재까지를 연구 영역에 두고 있는 이 책에서 두 형제가 특히 주목하는 내용은 태곳적부터 사랑과 성을 담당해 온 여신들이 어떻게 다루어져 왔고, 더 나아가 여성과 여성성이 어떤 식으로 취급되었는지 살펴봄에 따라 드러나는 성의 통제화 과정이다.

태초의 문명지에 존재하던 `위대한 여신'은 인간에게 성과 쾌락을 내리는 찬미의 대상이었고, 이 여신은 상이한 지역에서 각각 다른 이름으로 불리며 숭배받고 있었다. 이 `위대한 여신'의 영향하에 탄생한 그리스의 아프로디테나 로마의 비너스가 성과 사랑의 여신으로 신격화되는 동안에는 사람들도 성적 쾌락을 신적인 경험으로 받아들이며 자유롭게 즐겼다. 오늘날 우리가 고대 그리스의 그릇이나 유물에 그려진 노골적인 성행위를 보고, `방탕하다', `문란하다'고 느끼는 것은 잠재적인 성적 규제를 받고 있는 오늘날의 관점을 대변하는 것이다.

신격화된 쾌락은 차츰 통제를 받기 시작하는데 이것은 성을 여성에게 부담지운 뒤 여성적인 것을 평가절하하는 태도와 신성을 남성적인 신으로 축소시키는 행위에 뒤따르는 것이다. 그리고 이 같은 작업을 수행하는 데 앞장서서 큰 영향력을 발휘한 것이 두 종교, 기독교와 이슬람교이다. 물론 가부장적 성격을 띤 이 종교들도 `위대한 여신'의 흔적을 완전히 거두어내진 못하는데 기독교의 마리아와 이슬람교의 파티마에서 변형된 형태의 `여성적 신성'을 찾아볼 수 있다.

책의 논지를 따라 가다 보면 허용된 성과 금지된 성, 쾌락과 죄 사이에 존재하는 인간의 딜레마가 어떤 식으로 연관을 맺게 되었는지, 구체적 윤곽을 들여다볼 수 있다. 지금까지 성이 규제되어 온 과정을 통해, 성적 쾌락을 추구하려는 인간의 욕망은 억압과 규율을 통해서는 해소될 수 없었다는 것, 오히려 또 다른 형태의 모순, 예를 들어 남성과 여성에게 다르게 적용되는 성적 잣대, 안팎에서 다르게 보여지는 이중적 성행위 등을 낳으면서 오늘날까지 딜레마를 남겼음을 확인시켜 준다. 저자들은 모든 세기를 통해 창조와 파괴의 양면적 힘을 발산해 온 성의 딜레마를 푸는 일이 쉽지는 않겠지만 성의 통제화 과정을 살피는 속에서 성에 대한 오해를 먼저 풀자고 말한다. 물론, 인간의 솔직한 욕망의 표출을 편견 없이 받아들일수록 성의 이중적 간격이 좁아짐을 전제한다.