화이트헤드 철학이 무엇인지를 알고자 하는 독자에게 훌륭한 길잡이가 될 만한 책

그 누구보다도 독단적인 사고를 경계하는 철학자 화이트헤드의 『과정과 실재』를 읽어보고 그 난해함에 좌절한 독자라면 이 책을 읽고 안도의 한숨을 내쉴지도 모른다. 화이트헤드 철학이 무엇인지를 알고자 하는 독자에게 이 책은 가장 좋은 입문서가 될 수 있을 것이기 때문이다.

화이트헤드의 사상에는 양면성이 있다. 그 하나는 일반 독자가 쉽게 이해하기 힘든 언어로 표현한 전문적인 우주론과 한편으로는 지식인이라면 누구나 이해할 수 있는 현대적 삶과 문명의 중요성에 관한 비전을 보여주는 양면성이다. 예를 들면 그의 ‘연장적 추상화의 방법’이라는 이론은, 직접적인 구체적 경험과 자연과학적 추상개념 간의 연결고리를 설명하는 하나의 방법을 전개한 것인데, 매우 복잡하고 파악하기 어려운 이론이다. 그에 반해 그의 『종교와 그 형성』, 『관념의 모험』, 그리고 『교육의 목적』과 같은 저작은 중요하고도 직접적인 문제들에 관해서 상당히 평이한 문장으로 서술되어 있다.

화이트헤드의 교육관, 현대 세계에서의 과학의 위치, 경험 속에서의 미학의 역할, 그리고 문명의 의미 등에 관한 견해는 모두 그의 유기체 철학을 형성하는 학설에 뿌리를 두고 있다. 전자의 경우는 쉽게 이해되지만, 후자의 경우는 전문가의 해석을 필요로 하는 대목이 적지 않다고 할 수 있다. 그러면서 이 두 양상은 서로 긴밀히 결합되어 있다는 것이 중요한 특징이다. 예를 들면, 교육에서 상호 관계를 고려하지 않고 부문으로 나누는, 이른바 구획화(區劃化, Compartmentalization)에 대한 화이트헤드의 예리한 비판 근거는 그의 추상화의 이론에서 직접 나온 것이다. 우리가 어떤 일정한 경험에 관한 연구를 할 때 추상화에 기초해서 주의해 보아야 할 하나의 초점을 필요로 하게 되는데, 이때 이를 연구하기 위해서는 그 밖의 경험적 요소는 배제해야 한다. 정밀 지식이란 항상 부분적일 수밖에 없다.

그래서 생략된 것들을 발견하기 위해서는 당초의 직접 경험으로 되돌아가야 한다. 경험의 전일성(the integrity of experience)이라는 관점에서는 이러한 배타적인 추상화를 거부하라고 요구한다. 또 하나의 적절한 예로는 화이트헤드의 문명 개념을 들 수 있다. 문명은 전진하든가, 아니면 쇠퇴해야 한다는 그의 신념은 실재(實在, reality)를 항상 과정(process)에 있다고 보는 그의 형이상학 원리에 의존하고 있다. 창조적 전진(creative advance)이란 모험으로 학문의 정통파를 뛰어넘어서 승리를 거두는 것이며, 새로운 이상의 관점에서 현재의 문제와 씨름하는 것이다. 지난날의 성공을 영속화하는 데 만족하고, 이미 충분히 시도된 바 있는 방법을 안전하게 반복하기만 하면서 과감한 새로운 모험을 거부할 때 쇠퇴의 길은 시작된다고 강조한다.

화이트헤드의 사상은 21세기의 문화 생활에 점점 더 큰 영향을 줄 것이며, 그 영향은 전반적으로 여러 경험의 국면에 미치게 될 것이다. 그의 철학적 시야를 총체적으로 추적한다는 것은 전 우주를 상세히 논해야 한다는 것을 의미한다. 따라서 이 과제는 끝없이 계속될 것이다. 그러나 다행히 그의 철학에는 하나의 중심적인 특색이 있다. 그것은 바로 모든 정밀 사상은 추상적이라는 것이며, 모든 과학적 설명 체계는 형이상학적 배경을 전제로 하고 있다는 학설이다. 이 학설은 화이트헤드로 하여금 근대 과학의 한계를 드러내게 해주었을 뿐만 아니라, 동시에 사변적 사고(speculative thinking)가 불가피하게 요구된다는 것을 증명해주었다.

일찍이 독일의 철학자 니체가 “가장 훌륭한 독일 책이 거기에 있다”라고까지 선언했다는 에커먼의 『괴테와의 대화』가 이 책의 모델이 되었는데, 에커먼의 『괴테와의 대화』가 거의 괴테의 독백에 가까운 체제를 택하고 있다면, 이 책에서는 화이트헤드의 사상뿐만 아니라 그의 인품, 평소의 소박한 생활 모습과 집안 환경, 주변 사람들, 그리고 당대의 사회·정치 정세에 이르기까지 가감없이 생생히 묘사하고 있어 그의 철학이 어떻게 생성되었는지를 자연스럽게 파악할 수 있을 것이다.