제이슨 프로젝트Jason Project 필독서 : 소설로 열대우림을 배우다

《열대우림의 깊은 꿈》은 미국의 제이슨 교육 재단에서 매년 시행하는 제이슨 프로젝트의 필독서이다. 제이슨 프로젝트는 심해, 열대우림, 화산 지대 등에서 현장 연구를 수행하고 있는 과학자들을 멀티미디어를 통해 학생들과 실시간으로 연결하여, 학생들이 현장의 과학자들과 직접 대화를 나누며 탐사와 모험 학습에 참여하게 하는 교육 프로그램이다.
《열대우림의 깊은 꿈》의 배경 보르네오는 야생동물보호기금WWF의 보고에 따르면, 1994년부터 2004년까지 10여 년 동안 적어도 361종, 지난 1년 동안 50여 종의 새로운 동식물이 확인됐을 뿐만 아니라 전문가들에 의해 아직 정체가 규명되지 않은 생물체가 더 많이 살고 있을 것으로 추정되고 있는 생태계의 보고이다.
《열대우림의 깊은 꿈》은 성장소설인 한편, 열대우림을 섬세하고 묘사하고 있는 생태소설이다. 정글을 여행하는 바양, 탐봉, 해리의 시선을 따라가다 보면 열대우림을 간접 체험하게 된다.

그들은 우선 맹그로브 습지를 가로질러야 했다. 나무들이 대부분 10미터가 넘었다. 호리호리한 줄기마다 늘어진 이파리들을 장식용 술처럼 매단 니봉야자수들이 보였다. [……] 공기뿌리들은 공중 높은 곳에서 거미집처럼 생신 수염뿌리로 그물을 펼치고 있었다. 뿌리 가운데서도 가시가 있는 것들은 해리의 어깻죽지와 팔을 맹렬히 파고들었다. 나머지 뿌리들은 마치 기형 식물의 신경조직들처럼 여기저기에 흩어져 있었는데 나무의 몸통 주변에 집중적으로 뒤엉켜 있기 일쑤였다. 나뭇잎들이 어찌나 촘촘하게 채워져 있던지 아래 공간에 짙은 그늘을 드리웠다. 그늘은 윙윙거리는 곤충 떼들의 천국이었는데 잠시도 해리에게 쉴 틈을 주지 않는 사나운 모기들이 대부분이었다. [……] 열기와 습기 때문에 해리는 숨이 멎을 만큼 놀랐다. 열기에 관한 한 삼촌의 말이 옳았다. 해리가 겪었던 어떤 것과도 비교할 수 없었다. 마치 주변의 산소를 빨아들이는 불길 같아 건강한 열다섯 살 소년을 헐떡거리게 했다.(4장)

맹그로브 습지뿐만 아니라 하늘을 나는 파라다이스뱀(4장), 힘찬 기적 소리처럼 요란한 울음소리를 내는 코뿔새(4장), 붙잡힐 때면 아기가 우는 것 같은 소리를 내는 검은 도롱뇽(5장), 표범 중에서도 드문 종류인 구름무늬표범(10장), 죽은 척하고 있다가 개미를 잡아먹는 개미핥기(11장), 높은 곳에 매달아 놓은 커다란 세탁물 보따리처럼 보이는 나무늘보(12장) 등의 동물들과 열대우림 곳곳에 자생하고 있는 희귀하고 다양한 식물들을 만날 수 있다.